Pocos retratos han suscitado tanto debate sobre la inteligencia de su sujeto como Retrato de Madame de Staël de Jean Auguste Dominique Ingres. Cuando el joven Ingres pintó a Germaine de Staël en 1800, ella ya era una figura formidable en las letras europeas, conocida por sus salones y su oposición abierta a Napoleón. La presentación de la pintura causó revuelo en los círculos parisinos, donde los críticos debatieron si Ingres había capturado la verdadera fuerza de la personalidad de Madame de Staël o simplemente su semejanza.

La propia retratada, nunca tímida con sus opiniones, supuestamente encontró el resultado insatisfactorio, sintiendo que traicionaba su fuego interior. En este retrato, Madame de Staël se sienta erguida, su mirada es directa pero contemplativa, como si estuviera atrapada en medio de un pensamiento, una pose adecuada para una mujer cuya pluma moldeó la opinión pública. Su vestido es simple, con un cinturón oscuro y un vestido blanco, la moda de la época del Directorio, y su cabello está coronado con un turbante, un guiño a sus gustos cosmopolitas. El fondo es tenue, enfocando toda la atención en su rostro y manos expresivas, que descansan sobre un libro cerrado, un símbolo inconfundible de su vida literaria.

A diferencia de los grandes retratos de figuras políticas de David, Ingres opta por la intimidad en lugar de la grandeza, invitando al espectador a conocer a la mujer detrás de la reputación. La procedencia precisa de Retrato de Madame de Staël sigue siendo incierta, ya que los registros de esta fase temprana de la carrera de Ingres son incompletos. Es probable que el retrato fuera encargado por la propia Staël o su círculo, ansiosos por memorializar su imagen durante sus años de exilio político. La obra precede a las posteriores obras maestras neoclásicas de Ingres, mostrando al artista en una encrucijada entre la tradición y la innovación.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un temprano testimonio tanto de la retratada como del artista: un encuentro de dos mentes inquietas en el amanecer del siglo XIX. Su ubicación actual no está firmemente establecida y rara vez se ve en colecciones públicas, lo que añade a su aura de intriga.