Wenige Porträts haben so viel Diskussion über die Intelligenz ihres Subjekts ausgelöst wie Porträt von Madame de Staël von Jean Auguste Dominique Ingres. Als der junge Ingres Germaine de Staël im Jahr 1800 malte, war sie bereits eine beeindruckende Figur in den europäischen Literaturkreisen, bekannt für ihre Salons und ihren offenen Widerstand gegen Napoleon. Die Enthüllung des Gemäldes sorgte in den Pariser Kreisen für Aufregung, wo Kritiker darüber debattierten, ob Ingres die wahre Kraft von Madame de Staëls Persönlichkeit eingefangen hatte oder nur ihr Abbild.

Die Sittende selbst, die nie mit Meinungen geizte, fand das Ergebnis Berichten zufolge unbefriedigend und hatte das Gefühl, dass es ihr inneres Feuer verriet. In diesem Porträt sitzt Madame de Staël aufrecht, ihr Blick ist direkt, aber nachdenklich, als wäre sie mitten in einem Gedanken gefangen — eine passende Pose für eine Frau, deren Feder die öffentliche Meinung prägte. Ihr Kleid ist schlicht, mit einem dunklen Gürtel und einem weißen Kleid, der Mode der Direktorialzeit, und ihr Haar ist mit einem Turban gekrönt, ein Hinweis auf ihren kosmopolitischen Geschmack. Der Hintergrund ist gedämpft und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf ihr ausdrucksvolles Gesicht und ihre Hände, die auf einem geschlossenen Buch ruhen — ein unmissverständliches Symbol ihres literarischen Lebens.

Im Gegensatz zu Davids großartigen Porträts politischer Figuren wählt Ingres Intimität statt Größe und lädt den Betrachter ein, die Frau hinter dem Ruf kennenzulernen. Die genaue Provenienz von Porträt von Madame de Staël bleibt ungewiss, da die Aufzeichnungen aus dieser frühen Phase von Ingres's Karriere unvollständig sind. Es ist wahrscheinlich, dass das Porträt von Staël selbst oder ihrem Umfeld in Auftrag gegeben wurde, die begierig darauf waren, ihr Bild während ihrer Jahre im politischen Exil zu verewigen. Das Werk geht den späteren neoklassizistischen Meisterwerken von Ingres voraus und zeigt den Künstler an einem Scheideweg zwischen Tradition und Innovation.

Heute wird das Gemälde als frühes Zeugnis sowohl der Sittenden als auch des Künstlers anerkannt: ein Treffen zweier rastloser Geister zu Beginn des 19. Jahrhunderts. Der aktuelle Standort ist nicht festgelegt, und es ist selten in öffentlichen Sammlungen zu sehen, was zu seiner Aura des Geheimnisses beiträgt.