Pochi ritratti hanno suscitato tanto dibattito sull'intelletto del soggetto quanto Ritratto di Madame de Staël di Jean Auguste Dominique Ingres. Quando il giovane Ingres dipinse Germaine de Staël nel 1800, lei era già una figura formidabile nelle lettere europee, nota per i suoi saloni e la sua opposizione aperta a Napoleone. La presentazione del dipinto suscitò scalpore nei circoli parigini, dove i critici dibatterono se Ingres avesse catturato la vera forza della personalità di Madame de Staël o semplicemente la sua somiglianza.

La stessa ritrattata, mai timida con le sue opinioni, avrebbe trovato il risultato insoddisfacente, sentendo che tradiva il suo fuoco interiore. In questo ritratto, Madame de Staël è seduta dritta, il suo sguardo è diretto ma contemplativo, come se fosse colta a metà pensiero — una posa adatta per una donna la cui penna ha plasmato l'opinione pubblica. Il suo abito è semplice, con una cintura scura e un vestito bianco, la moda dell'epoca del Direttorio, e i suoi capelli sono coronati da un turbante, un omaggio ai suoi gusti cosmopoliti. Lo sfondo è tenue, concentrando tutta l'attenzione sul suo volto espressivo e sulle mani, che riposano su un libro chiuso — un simbolo inconfondibile della sua vita letteraria.

A differenza dei grandiosi ritratti di figure politiche di David, Ingres sceglie l'intimità piuttosto che la grandezza, invitando lo spettatore a conoscere la donna dietro la reputazione. La provenienza precisa di Ritratto di Madame de Staël rimane incerta, poiché i registri di questa fase iniziale della carriera di Ingres sono incompleti. È probabile che il ritratto sia stato commissionato dalla stessa Staël o dal suo circolo, desiderosi di memorializzare la sua immagine durante i suoi anni di esilio politico. L'opera precede i successivi capolavori neoclassici di Ingres, mostrando l'artista a un bivio tra tradizione e innovazione.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come una testimonianza precoce sia della ritrattata che dell'artista: un incontro di due menti inquieti all'alba del diciannovesimo secolo. La sua posizione attuale non è stabilita con certezza e viene raramente vista in collezioni pubbliche, aggiungendo alla sua aura di intrigo.