Peu de portraits ont suscité autant de discussions sur l'intellect de leur sujet que Portrait de Madame de Staël de Jean Auguste Dominique Ingres. Lorsque le jeune Ingres peignit Germaine de Staël en 1800, elle était déjà une figure redoutable des lettres européennes, connue pour ses salons et son opposition franche à Napoléon. Le dévoilement de la peinture provoqua un émoi dans les cercles parisiens, où les critiques débattirent de savoir si Ingres avait capturé la véritable force de la personnalité de Madame de Staël ou simplement sa ressemblance.

La sitteuse elle-même, jamais avare d'opinions, aurait trouvé le résultat insatisfaisant, estimant qu'il trahissait son feu intérieur. Dans ce portrait, Madame de Staël est assise droite, son regard est direct mais contemplatif, comme si elle était prise en pleine réflexion — une pose appropriée pour une femme dont la plume a façonné l'opinion publique. Sa robe est simple, avec une ceinture sombre et une robe blanche, la mode de l'époque du Directoire, et ses cheveux sont couronnés d'un turban, un clin d'œil à ses goûts cosmopolites. L'arrière-plan est atténué, concentrant toute l'attention sur son visage expressif et ses mains, qui reposent sur un livre fermé — un symbole indéniable de sa vie littéraire.

Contrairement aux grands portraits de figures politiques de David, Ingres choisit l'intimité plutôt que la grandeur, invitant le spectateur à rencontrer la femme derrière la réputation. La provenance précise de Portrait de Madame de Staël reste incertaine, car les archives de cette phase précoce de la carrière de Ingres sont incomplètes. Il est probable que le portrait ait été commandé par Staël elle-même ou son cercle, désireux de mémorialiser son image durant ses années d'exil politique. L'œuvre précède les chefs-d'œuvre néoclassiques ultérieurs de Ingres, montrant l'artiste à un carrefour entre tradition et innovation.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un témoignage précoce à la fois de la sitteuse et de l'artiste : une rencontre de deux esprits agités à l'aube du XIXe siècle. Sa localisation actuelle n'est pas fermement établie et elle est rarement vue dans des collections publiques, ajoutant à son aura d'intrigue.