Poucos retratos geraram tanta conversa sobre a inteligência de seu sujeito quanto Retrato de Madame de Staël de Jean Auguste Dominique Ingres. Quando o jovem Ingres pintou Germaine de Staël em 1800, ela já era uma figura formidável nas letras europeias, conhecida por seus salões e sua oposição franca a Napoleão. A revelação da pintura causou alvoroço nos círculos parisenses, onde críticos debateram se Ingres havia capturado a verdadeira força da personalidade de Madame de Staël ou apenas sua semelhança.

A própria retratada, nunca tímida com suas opiniões, supostamente achou o resultado insatisfatório, sentindo que traía seu fogo interior. Neste retrato, Madame de Staël está sentada ereta, seu olhar é direto, mas contemplativo, como se estivesse presa em um pensamento — uma pose adequada para uma mulher cuja pena moldou a opinião pública. Seu vestido é simples, com um cinto escuro e um vestido branco, a moda da era do Diretório, e seu cabelo é coroado com um turbante, uma alusão ao seu gosto cosmopolita. O fundo é suave, focando toda a atenção em seu rosto expressivo e mãos, que repousam sobre um livro fechado — um símbolo inconfundível de sua vida literária.

Ao contrário dos grandes retratos de figuras políticas de David, Ingres escolhe a intimidade em vez da grandeza, convidando o espectador a conhecer a mulher por trás da reputação. A procedência precisa de Retrato de Madame de Staël permanece incerta, já que os registros dessa fase inicial da carreira de Ingres são incompletos. É provável que o retrato tenha sido encomendado pela própria Staël ou seu círculo, ansiosos para memorializar sua imagem durante seus anos de exílio político. A obra precede as posteriores obras-primas neoclássicas de Ingres, mostrando o artista em uma encruzilhada entre tradição e inovação.

Hoje, a pintura é reconhecida como um testemunho inicial tanto da retratada quanto do artista: um encontro de duas mentes inquietas no alvorecer do século XIX. Sua localização atual não está firmemente estabelecida e raramente é vista em coleções públicas, o que acrescenta à sua aura de intriga.