Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de una dama, que se cree que es Penélope, Lady Bayning (1620-1647), más tarde Lady Herbert en 1638, estaba en la cúspide de su fama en Inglaterra, sirviendo como pintor principal del rey Carlos I. La retratada, Penélope Bayning, fue una figura en la corte de los Estuardo, y su matrimonio con William Herbert marcó una alianza entre dos poderosas familias. La identidad de la pintura ha intrigado durante mucho tiempo a los historiadores, ya que fue mal atribuida en una ocasión y el nombre de la retratada ha sido objeto de debate, reflejando las cambiantes fortunas y registros de la aristocracia inglesa.

Su encargo probablemente formó parte de la tradición de retratos matrimoniales o dinásticos, una práctica común entre la nobleza para afirmar linaje y estatus. Van Dyck captura a Penélope en un momento de elegante compostura, su mirada es firme pero reservada, con las manos delicadamente entrelazadas frente a ella. El uso característico del artista de una luz suave y plateada cae sobre su rostro y su vestido de satén, realzando su presencia contra un fondo sombrío. Su atuendo, suntuoso pero contenido, señala su rango, mientras que la ausencia de elementos alegóricos evidentes mantiene el enfoque en su individualidad.

Este enfoque contrasta con los retratos más decorativos y simbólicos de Peter Lely, sucesor de Van Dyck, quien a menudo rodeaba a sus retratados con referencias mitológicas. Aquí, el realismo y la percepción psicológica de Van Dyck nos invitan a preguntarnos sobre la vida interior de Penélope en medio de la formalidad de la corte. El viaje de la pintura es típico de muchos retratos aristocráticos ingleses: probablemente permaneció en colecciones familiares durante generaciones antes de entrar en la vista pública. A lo largo de los siglos, su atribución cambió, ya que el prolífico taller de Van Dyck a veces difuminaba la autoría de sus retratos.

Hoy en día, los académicos coinciden en la mano de Van Dyck, señalando la segura pincelada y la sensible representación de la carne y la tela. Ahora alojado en una galería en línea, Retrato de una dama, que se cree que es Penélope, Lady Bayning se erige como un testimonio de la influencia de Van Dyck en el retrato inglés, uniendo la grandeza de la corte de los Estuardo con la intimidad del carácter individual.