Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait d'une dame, supposée être Pénélope, Lady Bayning (1620-1647), plus tard Lady Herbert en 1638, il était à l'apogée de sa renommée en Angleterre, servant comme peintre principal du roi Charles Ier. La modèle, Pénélope Bayning, était une figure de la cour des Stuart, son mariage avec William Herbert marquant une alliance entre deux familles puissantes. L'identité de la peinture a longtemps intrigué les historiens, car elle a été une fois mal attribuée et le nom de la modèle a été débattu, reflétant les fortunes changeantes et les archives de l'aristocratie anglaise.

Sa commande faisait probablement partie de la tradition des portraits de mariage ou dynastiques, une pratique courante parmi la noblesse pour affirmer la lignée et le statut. Van Dyck capture Pénélope à un moment d'élégance posée, son regard est stable mais réservé, les mains délicatement jointes devant elle. L'utilisation caractéristique de la lumière douce et argentée par l'artiste tombe sur son visage et sa robe en satin, accentuant sa présence contre un fond ombragé. Sa tenue, somptueuse mais contenue, signale son rang, tandis que l'absence de symboles allégoriques évidents maintient l'accent sur son individualité.

Cette approche contraste avec les portraits plus décoratifs et symboliques de Peter Lely, successeur de Van Dyck, qui entourait souvent ses modèles de références mythologiques. Ici, le réalisme et l'intuition psychologique de Van Dyck nous invitent à nous interroger sur la vie intérieure de Pénélope au milieu de la formalité de la cour. Le parcours de la peinture est typique de nombreux portraits aristocratiques anglais : elle est probablement restée dans des collections familiales pendant des générations avant d'entrer dans le domaine public. Au fil des siècles, son attribution a changé, car l'atelier prolifique de Van Dyck floutait parfois l'auteur de ses portraits.

Aujourd'hui, les chercheurs s'accordent à reconnaître la main de Van Dyck, notant le coup de pinceau confiant et le rendu sensible de la chair et du tissu. Maintenant hébergé dans une galerie en ligne, Portrait d'une dame, supposée être Pénélope, Lady Bayning se dresse comme un témoignage de l'influence de Van Dyck sur le portrait anglais, reliant la grandeur de la cour des Stuart à l'intimité du caractère individuel.