Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di una dama, ritenuta essere Penelope, Lady Bayning (1620-1647), poi Lady Herbert nel 1638, era al culmine della sua fama in Inghilterra, servendo come pittore principale del re Carlo I. La modella, Penelope Bayning, era una figura alla corte degli Stuart, e il suo matrimonio con William Herbert segnava un'alleanza tra due famiglie potenti. L'identità del dipinto ha a lungo intrigato gli storici, poiché è stata una volta attribuita erroneamente e il nome della modella è stato oggetto di dibattito, riflettendo le fortune e i registri mutevoli dell'aristocrazia inglese.

La sua commissione probabilmente faceva parte della tradizione dei ritratti matrimoniali o dinastici, una pratica comune tra la nobiltà per affermare la discendenza e lo status. Van Dyck cattura Penelope in un momento di elegante compostezza, il suo sguardo è fermo ma riservato, con le mani delicatamente intrecciate davanti a sé. L'uso caratteristico dell'artista di una luce morbida e argentata si posa sul suo volto e sul suo abito di raso, esaltando la sua presenza contro uno sfondo ombreggiato. Il suo abbigliamento, sontuoso ma contenuto, segnala il suo rango, mentre l'assenza di evidenti attributi allegorici mantiene il focus sulla sua individualità.

Questo approccio contrasta con i ritratti più decorativi e simbolici di Peter Lely, successore di Van Dyck, che spesso circondava i suoi soggetti con riferimenti mitologici. Qui, il realismo e l'intuizione psicologica di Van Dyck ci invitano a riflettere sulla vita interiore di Penelope in mezzo alla formalità della corte. Il percorso del dipinto è tipico di molti ritratti aristocratici inglesi: probabilmente è rimasto in collezioni familiari per generazioni prima di entrare in vista pubblica. Nel corso dei secoli, la sua attribuzione è cambiata, poiché il prolifico laboratorio di Van Dyck a volte confondeva l'autore dei suoi ritratti.

Oggi, gli studiosi concordano sulla mano di Van Dyck, notando la sicurezza del tratto e la sensibile resa della carne e del tessuto. Ora ospitato in una galleria online, Ritratto di una dama, ritenuta essere Penelope, Lady Bayning si erge come un testimone dell'influenza di Van Dyck sul ritratto inglese, collegando la grandezza della corte degli Stuart con l'intimità del carattere individuale.