Cuando Retrato de una mujer sentada con un libro emergió del estudio de Frans Hals en 1648, se unió a un selecto grupo de sus retratos tardíos que han desconcertado a los académicos durante mucho tiempo. La identidad de la modelo sigue siendo desconocida, y no sobrevive ningún registro contemporáneo de la comisión, lo que alimenta el debate en curso: ¿era ella una miembro de la clase mercantil adinerada de la ciudad, o quizás estaba conectada al propio artista? A diferencia de los más famosos guardias cívicos o bebedores alegres de Hals, esta pintura se destaca por su tranquila introspección y la rara inclusión de un libro, un objeto que, en el retrato holandés del siglo XVII, a menudo significaba aprendizaje o piedad, especialmente para las mujeres. La mujer se sienta erguida, con su mano izquierda descansando suavemente sobre un libro abierto, su mirada se encuentra con la del espectador con una expresión serena, casi interrogativa. El blanco nítido de su cuello de encaje y puños brilla contra el profundo negro de su vestido, un atajo visual para la modestia y la virtud en la República Protestante de los Países Bajos.

El libro, posiblemente una Biblia o un texto devocional, sugiere alfabetización y compromiso espiritual, mientras que su mirada directa nos invita a considerarla como un individuo, no meramente como un tipo. El pincelado de Hals aquí es más suelto que el de su contemporáneo Rembrandt van Rijn, cuyo Retrato de Agatha Bas de la misma década presenta un tema similar con un acabado más pulido; las pinceladas de Hals parecen parpadear con vida, capturando la presencia de la modelo más que su semejanza sola. La procedencia temprana de la pintura es incierta, un destino común para muchas de las obras de Hals, que a menudo se dispersaron entre colecciones privadas tras su muerte en 1666. Resurgió en el siglo XIX, momento en el que la reputación de Hals había sido revivida por coleccionistas y críticos que elogiaban su "carácter verdadero y vívido" (como escribió el crítico francés Théophile Thoré-Bürger en 1868).

Hoy, Retrato de una mujer sentada con un libro es reconocido como una obra tardía, notable por su contención y profundidad psicológica, y se encuentra en un importante museo europeo, donde continúa invitando a preguntas sobre la historia de la modelo y las intenciones del artista en sus últimos años.