Lorsque Portrait d'une femme assise avec un livre est sorti de l'atelier de Frans Hals en 1648, il a rejoint un groupe restreint de ses portraits tardifs qui ont longtemps intrigué les chercheurs. L'identité de la modèle reste inconnue, et aucun enregistrement contemporain de la commande n'a survécu, alimentant le débat en cours : était-elle membre de la classe marchande riche de la ville, ou peut-être liée à l'artiste lui-même ? Contrairement aux célèbres gardes civiques ou buveurs joyeux de Hals, cette peinture se distingue par son introspection silencieuse et la rare inclusion d'un livre — un objet qui, dans le portrait néerlandais du XVIIe siècle, signifiait souvent apprentissage ou piété, surtout pour les femmes. La femme est assise droite, sa main gauche reposant doucement sur un livre ouvert, son regard rencontrant celui du spectateur avec une expression posée, presque interrogative. Le blanc éclatant de son col en dentelle et de ses poignets brille contre le noir profond de sa robe, un raccourci visuel pour la modestie et la vertu dans la République protestante des Pays-Bas.

Le livre, possiblement une Bible ou un texte dévotionnel, suggère l'alphabétisation et l'engagement spirituel, tandis que son regard direct nous invite à la considérer comme un individu, et non simplement comme un type. Le coup de pinceau de Hals ici est plus lâche que celui de son contemporain Rembrandt van Rijn, dont le Portrait d'Agatha Bas de la même décennie présente un sujet similaire avec une finition plus polie ; les coups de pinceau de Hals semblent scintiller de vie, capturant la présence de la modèle plutôt que sa seule ressemblance. La provenance précoce de la peinture est incertaine — un destin commun à de nombreuses œuvres de Hals, qui étaient souvent dispersées dans des collections privées après sa mort en 1666. Elle a refait surface au XIXe siècle, moment où la réputation de Hals avait été ravivée par des collectionneurs et des critiques qui louaient son "caractère vrai et vivant" (comme l'a écrit le critique français Théophile Thoré-Bürger en 1868).

Aujourd'hui, Portrait d'une femme assise avec un livre est reconnu comme une œuvre tardive, notable pour sa retenue et sa profondeur psychologique, et est conservé dans un grand musée européen, où il continue d'inviter des questions sur l'histoire de la modèle et les intentions de l'artiste dans ses dernières années.