Когда Портрет сидящей женщины с книгой появился в 1648 году в мастерской Франсиса Халса в Харлеме, он вошел в избранную группу его поздних портретов, которые долгое время ставили ученых в тупик. Личность сидящей остается неизвестной, и никаких современных записей о заказе не сохранилось, что подогревает продолжающиеся споры: была ли она членом богатого купеческого класса города или, возможно, связана с самим художником? В отличие от более известных гражданских стражей или веселых пьяниц Халса, эта картина выделяется своей тихой интроспекцией и редким включением книги — объекта, который в голландской портретной живописи 17 века часто символизировал обучение или благочестие, особенно для женщин. Женщина сидит прямо, ее левая рука нежно покоится на открытой книге, а взгляд встречается с зрителем с собранным, почти вопросительным выражением. Яркий белый цвет ее кружевного воротника и манжет сверкает на фоне глубокого черного платья, что является визуальным сокращением скромности и добродетели в протестантской Нидерландах.

Книга, возможно, Библия или молитвенник, намекает на грамотность и духовное участие, в то время как ее прямой взгляд приглашает нас рассматривать ее как личность, а не просто как тип. Мастеровая работа Халса здесь более свободная, чем у его современника Рембрандта ван Рейна, чей Портрет Агаты Бас из того же десятилетия представляет собой аналогичную тему с более отшлифованным исполнением; мазки Халса, кажется, искрятся жизнью, захватывая присутствие сидящей, а не только ее likeness. Ранняя история картины неясна — это общая судьба многих работ Халса, которые часто распродавались среди частных коллекций после его смерти в 1666 году. Она вновь появилась в 19 веке, когда репутация Халса была восстановлена коллекционерами и критиками, которые восхваляли его «истинный и живой характер» (как написал французский критик Теофиль Торэ-Бюрже в 1868 году).

Сегодня Портрет сидящей женщины с книгой признается поздним произведением, примечательным своей сдержанностью и психологической глубиной, и хранится в крупном европейском музее, где она продолжает вызывать вопросы о истории сидящей и намерениях художника в его последние годы.