Quando Ritratto di una donna seduta con un libro emerse dallo studio di Frans Hals nel 1648, si unì a un gruppo selezionato dei suoi ritratti tardivi che da tempo hanno sconcertato gli studiosi. L'identità della modella rimane sconosciuta e non esiste alcun documento contemporaneo sul commissionamento, alimentando il dibattito in corso: era lei un membro della ricca classe mercantile della città, o forse collegata allo stesso artista? A differenza delle più famose guardie civiche o bevitori allegri di Hals, questo dipinto si distingue per la sua quieta introspezione e la rara inclusione di un libro, un oggetto che, nella ritrattistica olandese del XVII secolo, spesso significava apprendimento o pietà, specialmente per le donne. La donna è seduta dritta, con la mano sinistra che riposa delicatamente su un libro aperto, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con un'espressione composta, quasi interrogativa. Il bianco nitido del suo colletto di pizzo e dei polsini brilla contro il profondo nero del suo vestito, un'abbreviazione visiva per la modestia e la virtù nella Repubblica Protestante dei Paesi Bassi.

Il libro, possibilmente una Bibbia o un testo devozionale, suggerisce alfabetizzazione e impegno spirituale, mentre il suo sguardo diretto ci invita a considerarla come un individuo, non solo come un tipo. Il tocco di pennello di Hals qui è più sciolto rispetto a quello del suo contemporaneo Rembrandt van Rijn, il cui Ritratto di Agatha Bas della stessa decade presenta un soggetto simile con una finitura più lucida; i tratti di Hals sembrano brillare di vita, catturando la presenza della modella piuttosto che la sua sola somiglianza. La provenienza iniziale del dipinto è incerta, un destino comune a molte opere di Hals, che spesso furono disperse tra collezioni private dopo la sua morte nel 1666. Riemerse nel XIX secolo, momento in cui la reputazione di Hals era stata rivitalizzata da collezionisti e critici che lodavano il suo "carattere vero e vivace" (come scrisse il critico francese Théophile Thoré-Bürger nel 1868).

Oggi, Ritratto di una donna seduta con un libro è riconosciuto come un'opera tardiva, notevole per la sua sobrietà e profondità psicologica, ed è conservato in un importante museo europeo, dove continua a invitare domande sulla storia della modella e sulle intenzioni dell'artista nei suoi ultimi anni.