Als Porträt einer sitzenden Frau mit einem Buch 1648 aus dem Atelier von Frans Hals hervorging, reiht es sich in eine ausgewählte Gruppe seiner späten Porträts ein, die Wissenschaftler seit langem rätseln lassen. Die Identität der Dargestellten bleibt unbekannt, und es gibt kein zeitgenössisches Dokument über den Auftrag, was die laufende Debatte anheizt: War sie ein Mitglied der wohlhabenden Kaufmannsschicht der Stadt oder vielleicht mit dem Künstler selbst verbunden? Im Gegensatz zu Hals' berühmteren Bürgerwachen oder fröhlichen Trinkern sticht dieses Gemälde durch seine stille Introspektion und die seltene Einbeziehung eines Buches hervor – ein Objekt, das in der niederländischen Porträtkunst des 17. Jahrhunderts oft Lernen oder Frömmigkeit bedeutete, insbesondere für Frauen. Die Frau sitzt aufrecht, ihre linke Hand ruht sanft auf einem offenen Buch, ihr Blick trifft den des Betrachters mit einem gelassenen, fast fragenden Ausdruck.

Das strahlende Weiß ihres Spitzenkragens und ihrer Manschetten leuchtet gegen das tiefschwarze Kleid, ein visuelles Kürzel für Bescheidenheit und Tugend in der protestantischen Republik der Niederlande. Das Buch, möglicherweise eine Bibel oder ein Andachtsbuch, deutet auf Bildung und spirituelles Engagement hin, während ihr direkter Blick uns einlädt, sie als Individuum zu betrachten, nicht nur als Typ. Hals' Pinselstrich ist hier lockerer als der seines Zeitgenossen Rembrandt van Rijn, dessen Porträt von Agatha Bas aus demselben Jahrzehnt ein ähnliches Thema mit einem polierteren Finish präsentiert; Hals' Striche scheinen mit Leben zu flackern und fangen die Präsenz der Dargestellten ein, nicht nur ihr Abbild. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist ungewiss – ein häufiges Schicksal vieler von Hals' Werken, die nach seinem Tod 1666 oft in Privatbesitz zerstreut wurden.

Es tauchte im 19. Jahrhundert wieder auf, zu einem Zeitpunkt, als Hals' Ruf von Sammlern und Kritikern, die seinen "wahren und lebendigen Charakter" lobten (wie der französische Kritiker Théophile Thoré-Bürger 1868 schrieb), wiederbelebt wurde. Heute wird Porträt einer sitzenden Frau mit einem Buch als späte Arbeit anerkannt, die für ihre Zurückhaltung und psychologische Tiefe bemerkenswert ist, und befindet sich in einem bedeutenden europäischen Museum, wo es weiterhin Fragen zur Geschichte der Dargestellten und zu den Absichten des Künstlers in seinen letzten Jahren aufwirft.