Quando Retrato de uma mulher sentada com um livro surgiu do estúdio de Frans Hals em 1648, juntou-se a um grupo seleto de seus retratos tardios que há muito intrigam os estudiosos. A identidade da modelo permanece desconhecida, e nenhum registro contemporâneo da comissão sobrevive, alimentando o debate em curso: ela era uma membro da classe mercantil rica da cidade, ou talvez estivesse conectada ao próprio artista? Ao contrário dos mais famosos guardas cívicos ou bebedores alegres de Hals, esta pintura se destaca por sua quieta introspecção e a rara inclusão de um livro — um objeto que, na retratística holandesa do século XVII, muitas vezes significava aprendizado ou piedade, especialmente para as mulheres. A mulher senta-se ereta, com a mão esquerda descansando suavemente sobre um livro aberto, seu olhar encontra o do espectador com uma expressão composta, quase questionadora. O branco nítido de seu colarinho de renda e punhos brilha contra o profundo preto de seu vestido, um atalho visual para a modéstia e a virtude na República Protestante dos Países Baixos.

O livro, possivelmente uma Bíblia ou texto devocional, sugere alfabetização e engajamento espiritual, enquanto seu olhar direto nos convida a considerá-la como um indivíduo, não meramente como um tipo. O pincelado de Hals aqui é mais solto do que o de seu contemporâneo Rembrandt van Rijn, cujo Retrato de Agatha Bas da mesma década apresenta um tema semelhante com um acabamento mais polido; as pinceladas de Hals parecem brilhar com vida, capturando a presença da modelo em vez de sua semelhança apenas. A procedência inicial da pintura é incerta — um destino comum para muitas das obras de Hals, que frequentemente foram dispersas entre coleções privadas após sua morte em 1666. Ela ressurgiu no século XIX, quando a reputação de Hals havia sido revivida por colecionadores e críticos que elogiavam seu "caráter verdadeiro e vívido" (como escreveu o crítico francês Théophile Thoré-Bürger em 1868).

Hoje, Retrato de uma mulher sentada com um livro é reconhecido como uma obra tardia, notável por sua contenção e profundidade psicológica, e está em um importante museu europeu, onde continua a convidar perguntas sobre a história da modelo e as intenções do artista em seus últimos anos.