Cuando Anthony van Dyck llegó a la corte inglesa en 1632, fue recibido no solo como un pintor, sino como un activo diplomático al servicio de la creación de la imagen real. El Retrato de Carlos I y la Reina Henrietta María se erige como uno de los primeros retratos dobles de la pareja real, creado en un momento en que la monarquía deseaba proyectar unidad y majestad en medio de una creciente tensión política. El nombramiento de Van Dyck como Pintor Principal Ordinario del Rey marcó un punto de inflexión en el retrato inglés, y esta pintura fue parte de su campaña para reformular la imagen pública de Carlos I.

La obra fue probablemente encargada para conmemorar el regreso de la reina a Inglaterra tras un período en Francia, una reunión que en sí misma fue un evento político. Van Dyck captura a la pareja real en un tableau sereno pero íntimo, eligiendo un momento de unión compuesta en lugar de una ceremonia formal. Carlos I se encuentra ligeramente adelante, con su mano descansando sobre una mesa, mientras que Henrietta María está sentada, dirigiendo su mirada hacia el espectador, con su mano tocando suavemente la de su esposo. La sutil interacción de gestos y miradas señala tanto la asociación como la jerarquía: la postura erguida y la armadura de Carlos evocan autoridad, mientras que el elaborado vestido y las perlas de Henrietta María hablan de su linaje francés y de la alianza dinástica que representa.

La luz suave acaricia sus rostros, otorgando una sensación de inmediatez y presencia que distingue el enfoque de Van Dyck de los retratos más rígidos y simbólicos de Hans Holbein el Joven. La historia temprana precisa de la pintura no está completamente documentada, pero se sabe que Van Dyck produjo varias versiones y estudios relacionados de la pareja real durante su período en Inglaterra. Esta obra probablemente colgó en una de las residencias reales, sirviendo tanto como un recuerdo privado como una declaración pública. Tras la ejecución de Carlos I en 1649 y la dispersión de la colección real, muchos retratos de Van Dyck abandonaron Inglaterra, aunque algunos fueron recuperados más tarde durante la Restauración.

Hoy en día, este retrato doble es reconocido como un hito de la carrera inglesa de Van Dyck, encarnando tanto su estilo innovador como su papel en la formación de la identidad visual de la monarquía estuardiana.