Quando Anthony van Dyck arrivò alla corte inglese nel 1632, fu accolto non solo come pittore, ma anche come una risorsa diplomatica al servizio della creazione dell'immagine reale. Il Ritratto di Carlo I e della Regina Henrietta Maria si presenta come uno dei primi ritratti doppi della coppia reale, creato in un momento in cui la monarchia era ansiosa di proiettare unità e maestà in mezzo a una crescente tensione politica. La nomina di Van Dyck a Pittore Principale Ordinario del Re segnò un punto di svolta nel ritratto inglese, e quest'opera faceva parte della sua campagna per riformulare la persona pubblica di Carlo I.

L'opera fu probabilmente commissionata per commemorare il ritorno della regina in Inghilterra dopo un periodo in Francia, una riunione che di per sé fu un evento politico. Van Dyck cattura la coppia reale in un tableau composto ma intimo, scegliendo un momento di unione composta piuttosto che una cerimonia formale. Carlo I si trova leggermente in avanti, con la mano appoggiata su un tavolo, mentre Henrietta Maria è seduta, il suo sguardo rivolto verso lo spettatore, la sua mano che tocca delicatamente quella del marito. L'interazione sottile di gesti e sguardi segnala sia la partnership che la gerarchia: la postura eretta e l'armatura di Carlo evocano autorità, mentre il vestito elaborato e le perle di Henrietta Maria parlano della sua ascendenza francese e dell'alleanza dinastica che rappresenta.

La luce soffusa accarezza i loro volti, conferendo una sensazione di immediatezza e presenza che distingue l'approccio di Van Dyck dai ritratti più rigidi e simbolici di Hans Holbein il Giovane. La storia precisa dell'opera all'inizio non è completamente documentata, ma si sa che Van Dyck produsse diverse versioni e studi correlati della coppia reale durante il suo periodo inglese. Quest'opera probabilmente era appesa in una delle residenze reali, servendo sia come un ricordo privato che come una dichiarazione pubblica. Dopo l'esecuzione di Carlo I nel 1649 e la dispersione della collezione reale, molti ritratti di Van Dyck lasciarono l'Inghilterra, sebbene alcuni siano stati recuperati successivamente durante la Restaurazione.

Oggi, questo ritratto doppio è riconosciuto come una pietra miliare della carriera inglese di Van Dyck, incarnando sia il suo stile innovativo che il suo ruolo nella formazione dell'identità visiva della monarchia Stuart.