Lorsque Anthony van Dyck arrive à la cour anglaise en 1632, il est accueilli non seulement comme un peintre, mais aussi comme un atout diplomatique au service de la création de l'image royale. Le Portrait de Charles I et de la Reine Henrietta Maria se présente comme l'un des premiers portraits doubles du couple royal, créé à un moment où la monarchie cherchait à projeter unité et majesté au milieu d'une tension politique croissante. La nomination de Van Dyck en tant que Peintre Principal Ordinaire du Roi marque un tournant dans le portrait anglais, et cette peinture faisait partie de sa campagne pour reformuler la persona publique de Charles I.

L'œuvre a probablement été commandée pour commémorer le retour de la reine en Angleterre après une période en France, une réunion qui était en soi un événement politique. Van Dyck capture le couple royal dans un tableau à la fois posé et intime, choisissant un moment de complicité plutôt que de cérémonie formelle. Charles I se tient légèrement en avant, sa main reposant sur une table, tandis qu'Henrietta Maria est assise, son regard dirigé vers le spectateur, sa main touchant doucement celle de son mari. L'interaction subtile des gestes et des regards signale à la fois partenariat et hiérarchie : la posture droite et l'armure de Charles évoquent l'autorité, tandis que la robe élaborée et les perles d'Henrietta Maria parlent de son ascendance française et de l'alliance dynastique qu'elle représente.

La lumière douce caresse leurs visages, conférant une sensation d'immédiateté et de présence qui distingue l'approche de Van Dyck des portraits plus rigides et symboliques de Hans Holbein le Jeune. L'histoire précise de la peinture au début n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Van Dyck a produit plusieurs versions et études connexes du couple royal durant sa période anglaise. Cette œuvre a probablement été accrochée dans l'une des résidences royales, servant à la fois de souvenir privé et de déclaration publique. Après l'exécution de Charles I en 1649 et la dispersion de la collection royale, de nombreux portraits de Van Dyck ont quitté l'Angleterre, bien que certains aient été récupérés plus tard lors de la Restauration.

Aujourd'hui, ce portrait double est reconnu comme un jalon de la carrière anglaise de Van Dyck, incarnant à la fois son style innovant et son rôle dans la formation de l'identité visuelle de la monarchie Stuart.