Quando Anthony van Dyck chegou à corte inglesa em 1632, foi recebido não apenas como um pintor, mas como um ativo diplomático a serviço da construção da imagem real. O Retrato de Carlos I e da Rainha Henrietta Maria se destaca como um dos primeiros retratos duplos do casal real, criado em um momento em que a monarquia estava ansiosa para projetar unidade e majestade em meio a uma crescente tensão política. A nomeação de Van Dyck como Pintor Principal Ordinário do Rei marcou um ponto de virada na pintura de retratos inglesa, e esta obra foi parte de sua campanha para reformular a persona pública de Carlos I.

A obra foi provavelmente encomendada para comemorar o retorno da rainha à Inglaterra após um período na França, uma reunião que em si foi um evento político. Van Dyck captura o casal real em um tableau sereno, mas íntimo, escolhendo um momento de união composta em vez de uma cerimônia formal. Carlos I está ligeiramente à frente, com a mão apoiada em uma mesa, enquanto Henrietta Maria está sentada, olhando para o espectador, com a mão tocando suavemente a de seu marido. A sutil interação de gestos e olhares sinaliza tanto parceria quanto hierarquia: a postura ereta e a armadura de Carlos evocam autoridade, enquanto o vestido elaborado e as pérolas de Henrietta Maria falam de sua linhagem francesa e da aliança dinástica que representa.

A luz suave acaricia seus rostos, conferindo uma sensação de imediata presença que distingue a abordagem de Van Dyck dos retratos mais rígidos e simbólicos de Hans Holbein, o Jovem. A história precisa da pintura no início não está totalmente documentada, mas sabe-se que Van Dyck produziu várias versões e estudos relacionados do casal real durante seu período na Inglaterra. Esta obra provavelmente esteve pendurada em uma das residências reais, servindo tanto como uma lembrança privada quanto uma declaração pública. Após a execução de Carlos I em 1649 e a dispersão da coleção real, muitos retratos de Van Dyck deixaram a Inglaterra, embora alguns tenham sido recuperados mais tarde durante a Restauração.

Hoje, este retrato duplo é reconhecido como um marco da carreira inglesa de Van Dyck, incorporando tanto seu estilo inovador quanto seu papel na formação da identidade visual da monarquia estuardiana.