Cuando Peter Paul Rubens pintó Retrato de Cosimo de' Medici en 1613, no solo estaba rindiendo homenaje a un legendario estadista florentino, sino que también se involucraba en una especie de diplomacia artística. El retrato fue creado durante la prolongada estancia de Rubens en la corte de los Gonzaga en Mantua, un período en el que a menudo se le encargaba producir imágenes de figuras ilustres de la historia italiana para colecciones principescas. La familia Medici, con su inmensa influencia y patrocinio de las artes, era un tema frecuente para tales comisiones, y la representación de Rubens de Cosimo I—fundador del Gran Ducado de Medici—habría sido una valiosa adición a cualquier galería noble. Rubens eligió representar a Cosimo no en medio de una batalla o consejo, sino como un líder resuelto, con la mirada firme y la postura erguida.

La rica vestimenta del retratado, con su elaborada cadena de oro y jubón de terciopelo oscuro, señala tanto riqueza como autoridad; la cadena en sí es una marca de la Orden de San Esteban, fundada por Cosimo en 1561. La luz juega sobre el rostro del retratado, enfatizando la agudeza de sus rasgos y la inteligencia en sus ojos—una técnica que Rubens empleaba a menudo para dar vida a sus sujetos, como se ve en su Retrato de la Marchesa Brigida Spinola Doria. A diferencia de los fríos retratos idealizados de los Medici de Bronzino, Rubens aporta una sensación de inmediatez y presencia psicológica, invitando a los espectadores a conocer a Cosimo como un hombre además de un gobernante. Los orígenes precisos de esta pintura siguen siendo algo inciertos, al igual que los detalles de su primera procedencia, pero es típico de los retratos diplomáticos que Rubens ejecutó durante sus años en Italia.

Mientras que algunas fuentes sugieren que fue encargado por un miembro de la familia Medici o Gonzaga, su historia posterior está menos documentada, y ha pasado por varias colecciones privadas antes de entrar en el dominio público. Hoy en día, Retrato de Cosimo de' Medici es reconocido como un testimonio de la capacidad de Rubens para unir las tradiciones del norte y de Italia, y se erige como un vívido registro de cómo el arte y el poder se entrelazaron en las cortes de la Europa del temprano siglo XVII.