Quando Peter Paul Rubens dipinse Ritratto di Cosimo de' Medici nel 1613, non stava solo onorando un leggendario statista fiorentino, ma si stava anche impegnando in una sorta di diplomazia artistica. Il ritratto fu creato durante il lungo soggiorno di Rubens alla corte dei Gonzaga a Mantova, un periodo in cui spesso gli veniva chiesto di produrre immagini di figure illustri della storia italiana per collezioni principesche. La famiglia Medici, con la sua immensa influenza e il suo patrocinio delle arti, era un soggetto frequente per tali commissioni, e la resa di Rubens di Cosimo I—fondatore del Granducato di Medici—sarebbe stata un'aggiunta preziosa a qualsiasi galleria nobile. Rubens scelse di ritrarre Cosimo non nel mezzo di una battaglia o di un consiglio, ma come un leader risoluto, con lo sguardo fermo e la postura eretta.

L'abbigliamento ricco del soggetto, con la sua elaborata catena d'oro e il giubbotto di velluto scuro, segnala sia ricchezza che autorità; la catena stessa è un simbolo dell'Ordine di San Stefano, fondato da Cosimo nel 1561. La luce gioca sul volto del soggetto, enfatizzando la nitidezza dei suoi lineamenti e l'intelligenza nei suoi occhi—una tecnica che Rubens impiegava spesso per animare i suoi soggetti, come si vede nel suo Ritratto della Marchesa Brigida Spinola Doria. A differenza dei ritratti freddi e idealizzati dei Medici di Bronzino, Rubens porta un senso di immediatezza e presenza psicologica, invitando gli spettatori a incontrare Cosimo sia come uomo che come sovrano. Le origini precise di questo dipinto rimangono in parte incerte, così come i dettagli della sua provenienza iniziale, ma è tipico dei ritratti diplomatici che Rubens eseguì durante i suoi anni in Italia.

Sebbene alcune fonti suggeriscano che sia stato commissionato da un membro della famiglia Medici o Gonzaga, la sua storia successiva è meno ben documentata, e ha attraversato diverse collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico. Oggi, Ritratto di Cosimo de' Medici è riconosciuto come una testimonianza della capacità di Rubens di unire le tradizioni nordiche e italiane, e si erge come un vivido resoconto di come arte e potere si intrecciarono nelle corti dell'Europa del primo Seicento.