Когда Питер Пауль Рубенс написал Портрет Козимо де' Медичи в 1613 году, он не только увековечивал легендарного флорентийского государственного деятеля, но и занимался своего рода художественной дипломатией. Портрет был создан во время длительного пребывания Рубенса при дворе Гонзага в Мантуе, когда ему часто поручали создавать изображения выдающихся фигур итальянской истории для княжеских коллекций. Семья Медичи, обладая огромным влиянием и поддержкой искусств, часто становилась объектом таких заказов, а изображение Козимо I — основателя Великого герцогства Тосканского — стало бы ценным дополнением к любой благородной галерее. Рубенс решил изобразить Козимо не в разгаре битвы или совета, а как решительного лидера, чье внимание сосредоточено, а осанка прямая.

Роскошная одежда модели, с изысканной золотой цепью и темным бархатным жакетом, символизирует как богатство, так и власть; сама цепь является знаком Ордена Святого Стефана, основанного Козимо в 1561 году. Свет играет на лице модели, подчеркивая резкость его черт и интеллект в глазах — техника, которую Рубенс часто использовал, чтобы оживить своих персонажей, как видно в его Портрете маркизы Бриджиды Спинола Дория. В отличие от холодных, идеализированных портретов Медичи Бронзино, Рубенс привносит ощущение непосредственности и психологического присутствия, приглашая зрителей встретиться с Козимо как с человеком, а не только как с правителем. Точные истоки этой картины остаются несколько неопределенными, как и детали ее ранней истории, но она типична для дипломатических портретов, которые Рубенс создавал в свои итальянские годы.

Хотя некоторые источники предполагают, что она была заказана членом семьи Медичи или Гонзага, ее последующая история менее документирована, и она прошла через несколько частных коллекций, прежде чем попасть в общественное достояние. Сегодня Портрет Козимо де' Медичи признается свидетельством способности Рубенса соединять северные и итальянские традиции, и он служит ярким свидетельством того, как искусство и власть переплетались в дворах раннеевропейского XVII века.