Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait de Cosimo de' Medici en 1613, il n'honorait pas seulement un légendaire homme d'État florentin, mais s'engageait également dans une sorte de diplomatie artistique. Le portrait a été créé pendant le long séjour de Rubens à la cour des Gonzaga à Mantoue, une période où il était souvent chargé de produire des images de figures illustres de l'histoire italienne pour des collections princières. La famille Medici, avec son immense influence et son patronage des arts, était un sujet fréquent pour de telles commandes, et la représentation de Rubens de Cosimo I—fondateur du Grand-Duché de Medici—aurait été un ajout précieux à toute galerie noble. Rubens a choisi de représenter Cosimo non pas dans les affres de la bataille ou du conseil, mais comme un leader résolu, son regard ferme et sa posture droite.

L'habillement riche du modèle, avec sa chaîne en or élaborée et son pourpoint en velours noir, signale à la fois richesse et autorité ; la chaîne elle-même est un symbole de l'Ordre de Saint-Étienne, fondé par Cosimo en 1561. La lumière joue sur le visage du modèle, soulignant la netteté de ses traits et l'intelligence dans ses yeux—une technique que Rubens employait souvent pour animer ses sujets, comme on le voit dans son Portrait de la Marchesa Brigida Spinola Doria. Contrairement aux portraits froids et idéalisés des Medici par Bronzino, Rubens apporte un sentiment d'immédiateté et de présence psychologique, invitant les spectateurs à rencontrer Cosimo en tant qu'homme ainsi qu'en tant que souverain. Les origines précises de cette peinture demeurent quelque peu incertaines, tout comme les détails de sa provenance initiale, mais elle est typique des portraits diplomatiques que Rubens a réalisés durant ses années en Italie.

Bien que certaines sources suggèrent qu'elle a été commandée par un membre de la famille Medici ou Gonzaga, son histoire ultérieure est moins bien documentée, et elle a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, Portrait de Cosimo de' Medici est reconnu comme un témoignage de la capacité de Rubens à relier les traditions nordiques et italiennes, et il se dresse comme un enregistrement vivant de la manière dont l'art et le pouvoir s'entrelacent dans les cours de l'Europe du début du XVIIe siècle.