Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de James Stewart, 1er Duque de Richmond, 4to Duque de Lennox en 1638, no solo capturaba a un noble, sino a un confidente cercano del Rey Carlos I en el apogeo de las tensiones políticas en Inglaterra. El retratado, James Stewart, fue uno de los pocos hombres que se le permitió permanecer al lado del rey durante los años turbulentos que precedieron a la Guerra Civil Inglesa. El retrato de Van Dyck fue inmediatamente reconocido en la corte por su dignidad impactante y por el raro estatus del retratado: como un noble escocés con profundos lazos tanto con la familia real como con las cambiantes lealtades de la corte de los Estuardo.

La pintura se convirtió en un símbolo de lealtad y proximidad al poder, admirada por sus contemporáneos por su elegancia y sobriedad. Van Dyck eligió representar a Stewart de pie, en plena indumentaria, con su cuerpo ligeramente girado pero su mirada encontrando directamente al espectador, una pose que irradia confianza y calma. La rica vestimenta negra del Duque, adornada con la Orden de la Jarretera, señala su estatus elitista y favor real, mientras que el sutil juego de luz en su rostro y manos llama la atención sobre su expresión serena. El fondo es sobrio, permitiendo que la figura domine, y la tenue sugerencia de una columna detrás de él insinúa virtudes clásicas de firmeza y honor.

A diferencia de Peter Paul Rubens, cuyos retratos a menudo llenan el lienzo con movimiento y color, el enfoque de Van Dyck aquí se centra en la contención y la presencia psicológica, haciendo que el carácter del retratado sea tan importante como su rango. El viaje de la pintura después de su creación es solo parcialmente conocido. Probablemente fue encargada por el propio Stewart o por la casa real, y permaneció en colecciones aristocráticas durante generaciones, admirada como uno de los mejores retratos ingleses de Van Dyck. Con el tiempo, su atribución nunca fue seriamente cuestionada, ya que el estilo y la ejecución son inconfundiblemente de Van Dyck, desde las texturas sedosas hasta la composición equilibrada.

Hoy, Retrato de James Stewart, 1er Duque de Richmond, 4to Duque de Lennox se erige como un testimonio del papel de Van Dyck como el principal retratista de la corte inglesa, un pintor cuyas imágenes moldearon la identidad visual de la era de los Estuardo.