Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di James Stewart, 1° Duca di Richmond, 4° Duca di Lennox nel 1638, non stava solo catturando un nobile, ma un confidente stretto del Re Carlo I nel culmine delle tensioni politiche in Inghilterra. Il soggetto, James Stewart, era uno dei pochi uomini autorizzati a rimanere al fianco del re durante gli anni turbolenti che precedettero la Guerra Civile Inglese. Il ritratto di Van Dyck fu immediatamente riconosciuto alla corte per la sua dignità straordinaria e per il raro status del soggetto: come nobile scozzese con profondi legami sia con la famiglia reale sia con le alleanze mutevoli della corte degli Stuart.

Il dipinto divenne un simbolo di lealtà e prossimità al potere, ammirato dai contemporanei per la sua eleganza e sobrietà. Van Dyck scelse di rappresentare Stewart in piedi, in piena regalia, con il corpo leggermente ruotato ma lo sguardo che incontra direttamente l'osservatore — una posa che irradia fiducia e calma. L'elegante abbigliamento nero del Duca, adornato con l'Ordine della Giarrettiera, segnala il suo status elitario e il favore reale, mentre il sottile gioco di luce sul suo viso e sulle sue mani attira l'attenzione sulla sua espressione composta. Lo sfondo è sobrio, permettendo alla figura di dominare, e la debole suggestione di una colonna dietro di lui allude a virtù classiche di fermezza e onore.

A differenza di Peter Paul Rubens, i cui ritratti spesso riempiono la tela di movimento e colore, l'approccio di Van Dyck qui è tutto incentrato sulla sobrietà e sulla presenza psicologica, rendendo il carattere del soggetto tanto importante quanto il suo rango. Il percorso del dipinto dopo la sua creazione è solo parzialmente noto. Probabilmente fu commissionato dallo stesso Stewart o dalla casa reale, e rimase in collezioni aristocratiche per generazioni, ammirato come uno dei migliori ritratti inglesi di Van Dyck. Nel corso del tempo, la sua attribuzione non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché lo stile e l'esecuzione sono inconfondibilmente di Van Dyck, dalle texture setose alla composizione equilibrata.

Oggi, Ritratto di James Stewart, 1° Duca di Richmond, 4° Duca di Lennox si erge come un testimone del ruolo di Van Dyck come principale ritrattista della corte inglese, un pittore le cui immagini hanno plasmato l'identità visiva dell'epoca degli Stuart.