Quando Anthony van Dyck pintou Retrato de James Stewart, 1º Duque de Richmond, 4º Duque de Lennox em 1638, ele não estava apenas capturando um nobre, mas um confidente próximo do Rei Carlos I no auge das tensões políticas da Inglaterra. O retratado, James Stewart, foi um dos poucos homens autorizados a permanecer ao lado do rei durante os anos tempestuosos que antecederam a Guerra Civil Inglesa. O retrato de Van Dyck foi imediatamente reconhecido na corte por sua dignidade impressionante e pelo raro status do retratado: como um nobre escocês com laços profundos tanto com a família real quanto com as lealdades em mudança da corte dos Estuardo.

A pintura tornou-se um símbolo de lealdade e proximidade ao poder, admirada por seus contemporâneos por sua elegância e contenção. Van Dyck escolheu representar Stewart em pé, em plena indumentária, com seu corpo ligeiramente voltado, mas seu olhar se encontrando diretamente com o espectador — uma pose que irradia confiança e calma. O rico traje negro do Duque, adornado com a Ordem da Jarreteira, sinaliza seu status elitista e favor real, enquanto o sutil jogo de luz em seu rosto e mãos chama a atenção para sua expressão serena. O fundo é sóbrio, permitindo que a figura domine, e a leve sugestão de uma coluna atrás dele insinua virtudes clássicas de firmeza e honra.

Ao contrário de Peter Paul Rubens, cujos retratos frequentemente preenchem a tela com movimento e cor, a abordagem de Van Dyck aqui é toda sobre contenção e presença psicológica, tornando o caráter do retratado tão importante quanto seu posto. A jornada da pintura após sua criação é apenas parcialmente conhecida. Provavelmente foi encomendada pelo próprio Stewart ou pela casa real, e permaneceu em coleções aristocráticas por gerações, admirada como um dos melhores retratos ingleses de Van Dyck. Com o tempo, sua atribuição nunca foi seriamente questionada, já que o estilo e a execução são inconfundivelmente de Van Dyck, desde as texturas sedosas até a composição equilibrada.

Hoje, Retrato de James Stewart, 1º Duque de Richmond, 4º Duque de Lennox se ergue como um testemunho do papel de Van Dyck como o principal retratista da corte inglesa, um pintor cujas imagens moldaram a identidade visual da era dos Estuardo.