Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de James Stewart, 1er Duc de Richmond, 4e Duc de Lennox en 1638, il ne capturait pas seulement un noble, mais un proche confident du Roi Charles Ier au sommet des tensions politiques en Angleterre. Le modèle, James Stewart, était l'un des très rares hommes autorisés à rester aux côtés du roi pendant les années tumultueuses qui ont précédé la Guerre Civile Anglaise. Le portrait de Van Dyck a été immédiatement reconnu à la cour pour sa dignité frappante et pour le statut rare du modèle : en tant que noble écossais avec des liens profonds à la fois avec la famille royale et les allégeances changeantes de la cour des Stuart.

La peinture est devenue un symbole de loyauté et de proximité au pouvoir, admirée par ses contemporains pour son élégance et sa retenue. Van Dyck a choisi de représenter Stewart debout, en pleine tenue, son corps légèrement tourné mais son regard rencontrant directement celui du spectateur — une pose qui irradie confiance et calme. La riche tenue noire du Duc, ornée de l'Ordre de la Jarretière, signale son statut élite et sa faveur royale, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention sur son expression posée. L'arrière-plan est sobre, permettant à la figure de dominer, et la légère suggestion d'une colonne derrière lui fait allusion aux vertus classiques de fermeté et d'honneur.

Contrairement à Peter Paul Rubens, dont les portraits remplissent souvent la toile de mouvement et de couleur, l'approche de Van Dyck ici est entièrement axée sur la retenue et la présence psychologique, rendant le caractère du modèle aussi important que son rang. Le parcours de la peinture après sa création n'est que partiellement connu. Elle a probablement été commandée par Stewart lui-même ou par la maison royale, et elle est restée dans des collections aristocratiques pendant des générations, admirée comme l'un des plus beaux portraits anglais de Van Dyck. Avec le temps, son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, car le style et l'exécution sont indéniablement ceux de Van Dyck, des textures soyeuses à la composition équilibrée.

Aujourd'hui, Portrait de James Stewart, 1er Duc de Richmond, 4e Duc de Lennox se dresse comme un témoignage du rôle de Van Dyck en tant que principal portraitiste de la cour anglaise, un peintre dont les images ont façonné l'identité visuelle de l'époque des Stuart.