En 1629, el matemático Jean-Charles de la Faille llegó a Amberes para enseñar en el colegio jesuita, y fue allí donde posó para su retrato por Anthony van Dyck. Esta no fue una comisión ordinaria: de la Faille era una estrella en ascenso en el mundo de las matemáticas, conocido por su trabajo sobre el centro de gravedad del sector de un círculo, y su retrato se convertiría en una de las raras imágenes de un científico del período Barroco. La pintura se destaca por su sujeto intelectual en un momento en que la mayoría de los retratados eran nobles, clérigos o mecenas de las artes.

Van Dyck, ya celebrado por su capacidad para capturar el carácter, aquí dirige su atención a un hombre de razón, en lugar de poder. De la Faille aparece en las túnicas negras de un jesuita, sosteniendo un compás y apoyando su mano en un diagrama geométrico. El pintor elige un momento de tranquila concentración: la mirada de de la Faille se encuentra con la nuestra, invitándonos a su mundo de cálculo y pensamiento. El compás, un símbolo tradicional de las matemáticas y la geometría, señala su profesión, mientras que el papel abierto sobre la mesa se refiere a sus actividades académicas.

El suave manejo de la luz por parte de Van Dyck modela el rostro del retratado con cuidado, sugiriendo tanto intelecto como humanidad, un contraste con los retratos más austeros e idealizados de eruditos por El Greco una generación antes. La calidez de la paleta y la inmediatez de la pose hacen que el retratado sea accesible, cerrando la brecha entre el logro académico y la presencia personal. Las circunstancias exactas de la comisión no están completamente documentadas, pero es probable que la orden jesuita o el propio de la Faille solicitaran el retrato para conmemorar su nombramiento en Amberes. La pintura permaneció en manos privadas durante siglos, pasando por varias colecciones antes de entrar en el Museo del Prado, donde ahora cuelga como un testimonio de la vida intelectual de la era Barroca.

Para Van Dyck, este retrato marca un momento de madurez en su carrera, justo antes de su partida a Inglaterra, mostrando su capacidad para dignificar no solo a príncipes y generales, sino también a los pensadores que dieron forma a su época.