Em 1629, o matemático Jean-Charles de la Faille chegou a Antuérpia para lecionar no colégio jesuíta, e foi lá que posou para seu retrato por Anthony van Dyck. Esta não foi uma comissão comum: de la Faille era uma estrela em ascensão no mundo da matemática, conhecido por seu trabalho sobre o centro de gravidade do setor de um círculo, e seu retrato se tornaria uma das raras imagens de um cientista do período Barroco. A pintura se destaca por seu sujeito intelectual em um momento em que a maioria dos retratados eram nobres, clérigos ou patronos das artes.

Van Dyck, já celebrado por sua capacidade de capturar o caráter, aqui volta sua atenção para um homem de razão, em vez de poder. De la Faille é mostrado com as vestes negras de um jesuíta, segurando um compasso e apoiando a mão em um diagrama geométrico. O pintor escolhe um momento de tranquila concentração: o olhar de de la Faille encontra o nosso, convidando-nos a seu mundo de cálculo e pensamento. O compasso, um símbolo tradicional de matemática e geometria, sinaliza sua profissão, enquanto o papel aberto sobre a mesa se refere a suas atividades acadêmicas.

O suave manejo da luz por Van Dyck modela o rosto do retratado com cuidado, sugerindo tanto intelecto quanto humanidade, um contraste com os retratos mais austero e idealizados de eruditos por El Greco uma geração antes. A calorosidade da paleta e a imediata pose tornam o retratado acessível, fechando a lacuna entre a conquista acadêmica e a presença pessoal. As circunstâncias exatas da comissão não estão totalmente documentadas, mas é provável que a ordem jesuíta ou o próprio de la Faille tenham solicitado o retrato para comemorar sua nomeação em Antuérpia. A pintura permaneceu em mãos privadas por séculos, passando por várias coleções antes de entrar no Museu do Prado, onde agora está pendurada como um testemunho da vida intelectual da era Barroca.

Para Van Dyck, este retrato marca um momento de maturidade em sua carreira, pouco antes de sua partida para a Inglaterra, mostrando sua capacidade de dignificar não apenas príncipes e generais, mas também os pensadores que moldaram sua época.