En 1629, le mathématicien Jean-Charles de la Faille est arrivé à Anvers pour enseigner au collège jésuite, et c'est là qu'il a posé pour son portrait par Anthony van Dyck. Ce n'était pas une commande ordinaire : de la Faille était une étoile montante dans le monde des mathématiques, connu pour son travail sur le centre de gravité du secteur d'un cercle, et son portrait deviendrait l'une des rares images d'un scientifique de la période Baroque. La peinture se distingue par son sujet intellectuel à une époque où la plupart des modèles étaient des nobles, des clercs ou des mécènes des arts.

Van Dyck, déjà célébré pour sa capacité à capturer le caractère, dirige ici son attention vers un homme de raison, plutôt que de pouvoir. De la Faille est représenté dans les robes noires d'un jésuite, tenant un compas et posant sa main sur un diagramme géométrique. Le peintre choisit un moment de concentration tranquille : le regard de de la Faille croise le nôtre, nous invitant dans son monde de calcul et de pensée. Le compas, symbole traditionnel des mathématiques et de la géométrie, signale sa profession, tandis que le papier ouvert sur la table fait référence à ses activités académiques.

La douce manipulation de la lumière par Van Dyck modèle le visage du modèle avec soin, suggérant à la fois intellect et humanité, en contraste avec les portraits plus austères et idéalisés de savants par El Greco une génération plus tôt. La chaleur de la palette et l'immédiateté de la pose rendent le modèle accessible, comblant le fossé entre l'accomplissement académique et la présence personnelle. Les circonstances exactes de la commande ne sont pas entièrement documentées, mais il est probable que l'ordre jésuite ou de la Faille lui-même ait demandé le portrait pour commémorer sa nomination à Anvers. La peinture est restée entre des mains privées pendant des siècles, passant par plusieurs collections avant d'entrer au Musée du Prado, où elle est maintenant accrochée comme un témoignage de la vie intellectuelle de l'ère Baroque.

Pour Van Dyck, ce portrait marque un moment de maturité dans sa carrière, juste avant son départ pour l'Angleterre, montrant sa capacité à dignifier non seulement des princes et des généraux, mais aussi les penseurs qui ont façonné leur époque.