Nel 1629, il matematico Jean-Charles de la Faille arrivò ad Anversa per insegnare al collegio gesuita, ed è lì che posò per il suo ritratto da Anthony van Dyck. Questa non era una commissione ordinaria: de la Faille era una stella nascente nel mondo della matematica, noto per il suo lavoro sul centro di gravità del settore di un cerchio, e il suo ritratto sarebbe diventato una delle rare immagini di uno scienziato del periodo Barocco. Il dipinto si distingue per il suo soggetto intellettuale in un momento in cui la maggior parte dei ritratti erano nobili, clero o mecenati delle arti.

Van Dyck, già celebrato per la sua capacità di catturare il carattere, qui rivolge la sua attenzione a un uomo di ragione, piuttosto che di potere. De la Faille è mostrato con le vesti nere di un gesuita, mentre tiene un compasso e poggia la mano su un diagramma geometrico. Il pittore sceglie un momento di tranquilla concentrazione: lo sguardo di de la Faille incontra il nostro, invitandoci nel suo mondo di calcolo e pensiero. Il compasso, simbolo tradizionale di matematica e geometria, segnala la sua professione, mentre il foglio aperto sul tavolo si riferisce alle sue attività accademiche.

La dolce gestione della luce da parte di Van Dyck modella il volto del soggetto con cura, suggerendo sia intelletto che umanità, in contrasto con i ritratti più austeri e idealizzati di studiosi da parte di El Greco una generazione prima. Il calore della tavolozza e l'immediatezza della posa rendono il soggetto accessibile, colmando il divario tra il successo accademico e la presenza personale. Le circostanze esatte della commissione non sono completamente documentate, ma è probabile che l'ordine gesuita o lo stesso de la Faille abbiano richiesto il ritratto per commemorare la sua nomina ad Anversa. Il dipinto è rimasto in mani private per secoli, passando attraverso diverse collezioni prima di entrare nel Museo del Prado, dove ora è appeso come testimonianza della vita intellettuale dell'era Barocca.

Per Van Dyck, questo ritratto segna un momento di maturità nella sua carriera, poco prima della sua partenza per l'Inghilterra, mostrando la sua capacità di dignificare non solo principi e generali, ma anche i pensatori che hanno plasmato la loro epoca.