В 1629 году математик Жан-Шарль де Ла Файль прибыл в Антверпен, чтобы преподавать в иезуитском колледже, и именно там он позировал для своего портрета, написанного Антонисом ван Дейком. Это было не обычное задание: де Ла Файль был восходящей звездой в мире математики, известным своей работой над центром тяжести сектора круга, и его портрет стал одним из редких изображений ученого эпохи Барокко. Картина выделяется своим интеллектуальным сюжетом в то время, когда большинство моделей были благородными, духовными лицами или покровителями искусств.

Ван Дейк, уже прославившийся своей способностью передавать характер, здесь обращает внимание на человека разума, а не власти. Де Ла Файль изображен в черной рясе иезуита, держа в руках компас и опирая руку на геометрическую диаграмму. Художник выбирает момент тихой концентрации: взгляд де Ла Файля встречается с нашим, приглашая нас в его мир расчетов и размышлений. Компас, традиционный символ математики и геометрии, указывает на его профессию, в то время как открытая бумага на столе ссылается на его научные занятия.

Мягкое обращение Ван Дейка со светом бережно моделирует лицо модели, намекая на интеллект и человечность — в контрасте с более строгими, идеализированными портретами ученых Эль Греко поколения ранее. Теплота палитры и непосредственность позы делают модель доступной, преодолевая разрыв между научными достижениями и личным присутствием. Точные обстоятельства заказа не задокументированы, но вероятно, что иезуитский орден или сам де Ла Файль запросили портрет, чтобы увековечить его назначение в Антверпене. Картина оставалась в частных руках на протяжении веков, переходя из одной коллекции в другую, прежде чем попасть в Музей Прадо, где она теперь висит как свидетельство интеллектуальной жизни эпохи Барокко.

Для Ван Дейка этот портрет стал моментом зрелости в его карьере, незадолго до его отъезда в Англию, демонстрируя его способность придавать достоинство не только принцам и генералам, но и мыслителям, формировавшим их эпоху.