Pocos retratos han causado tanta especulación como Retrato de Pieter Verdonck de Frans Hals, pintado en 1627. El retratado, Pieter Verdonck, fue un notario de Haarlem que ganó notoriedad por su lengua afilada y sus versos satíricos, lo que le valió el apodo de "el León de Haarlem". Esta pintura se volvió infame después de que Hals representara originalmente a Verdonck sosteniendo una mandíbula, una alusión inconfundible al bíblico Sansón, quien mató a sus enemigos con tal arma.

La mandíbula fue posteriormente pintada, probablemente debido a la controversia que suscitó en la comunidad unida de Haarlem. En el centro de la pintura, Verdonck se inclina hacia adelante, con los ojos brillantes y la boca entreabierta como si lo hubieran sorprendido a mitad de una frase, su mano (en la versión original) empuñando la mandíbula. Este gesto, combinado con su cabello alborotado y su pose enérgica, transforma a Verdonck en un símbolo viviente del discurso indómito y la agudeza desafiante. La mandíbula, un atrevido y provocador accesorio, hace referencia directa al Libro de los Jueces, donde Sansón mata a mil filisteos.

Al otorgar a una figura contemporánea un atributo bíblico, Hals difumina la línea entre el retrato y la alegoría, un movimiento audaz en comparación con los retratos más contenidos de Rembrandt o Van Dyck, que rara vez arriesgaron una simbolización tan directa. La historia física de la pintura es tan compleja como su significado. Después del escándalo inicial, la mandíbula fue pintada, posiblemente a petición del propio Verdonck o de su familia, y durante siglos el retrato pareció una simple semejanza. Solo en el siglo XX la restauración reveló el motivo original bajo la superficie, reavivando debates sobre la intención y la censura en el arte holandés.

Hoy en día, Retrato de Pieter Verdonck se encuentra en el Museo Real de Bellas Artes de Amberes, un testimonio del audaz enfoque de Frans Hals hacia el retrato durante la Edad de Oro holandesa.