Poucos retratos causaram tanta especulação quanto Retrato de Pieter Verdonck de Frans Hals, pintado em 1627. O retratado, Pieter Verdonck, era um notário de Haarlem que ganhou notoriedade por sua língua afiada e seus versos satíricos, recebendo o apelido de "o Leão de Haarlem". Esta pintura se tornou infame depois que Hals representou originalmente Verdonck segurando uma mandíbula, uma alusão inconfundível ao bíblico Sansão, que matou seus inimigos com tal arma.

A mandíbula foi posteriormente pintada, provavelmente devido à controvérsia que gerou na comunidade unida de Haarlem. No centro da pintura, Verdonck se inclina para frente, com os olhos brilhantes e a boca meio aberta como se estivesse sendo interrompido no meio de uma frase, sua mão (na versão original) empunhando a mandíbula. Este gesto, combinado com seu cabelo desgrenhado e sua pose enérgica, transforma Verdonck em um símbolo vivo do discurso indomável e da sagacidade desafiadora. A mandíbula, um acessório raro e provocador, faz referência direta ao Livro dos Juízes, onde Sansão mata mil filisteus.

Ao dar a uma figura contemporânea um atributo bíblico, Hals desfoca a linha entre retrato e alegoria, uma jogada ousada em comparação com os retratos mais contidos de Rembrandt ou Van Dyck, que raramente arriscaram uma simbolização tão direta. A história física da pintura é tão complexa quanto seu significado. Após o escândalo inicial, a mandíbula foi pintada, possivelmente a pedido do próprio Verdonck ou de sua família, e por séculos o retrato parecia uma simples semelhança. Somente no século XX a restauração revelou o motivo original sob a superfície, reacendendo debates sobre intenção e censura na arte holandesa.

Hoje, Retrato de Pieter Verdonck está alojado no Museu Real de Belas Artes de Antuérpia, um testemunho da abordagem ousada de Frans Hals ao retrato durante a Idade de Ouro holandesa.