Peu de portraits ont suscité autant de spéculations que Portrait de Pieter Verdonck de Frans Hals, peint en 1627. Le modèle, Pieter Verdonck, était un notaire de Haarlem qui a acquis une certaine notoriété pour sa langue acérée et ses vers satiriques, lui valant le surnom de "le Lion de Haarlem". Ce tableau est devenu infâme après que Hals ait initialement représenté Verdonck tenant une mâchoire, une allusion indéniable au biblique Samson, qui tua ses ennemis avec une telle arme.

La mâchoire a ensuite été peinte, probablement en raison de la controverse qu'elle a provoquée dans la communauté soudée de Haarlem. Au centre de la peinture, Verdonck se penche en avant, les yeux brillants et la bouche à moitié ouverte comme s'il était surpris en pleine phrase, sa main (dans la version originale) brandissant la mâchoire. Ce geste, associé à ses cheveux ébouriffés et à sa pose énergique, transforme Verdonck en un symbole vivant de la parole indomptée et de l'esprit défiant. La mâchoire, un accessoire rare et provocateur, fait référence directement au Livre des Juges, où Samson tue mille Philistins.

En donnant à une figure contemporaine un attribut biblique, Hals brouille la frontière entre portrait et allégorie, un mouvement audacieux comparé aux portraits plus réservés de Rembrandt ou Van Dyck, qui prenaient rarement de tels risques symboliques. L'histoire physique de la peinture est aussi complexe que sa signification. Après le scandale initial, la mâchoire a été peinte, probablement à la demande de Verdonck lui-même ou de sa famille, et pendant des siècles, le portrait semblait une simple ressemblance. Ce n'est qu'au XXe siècle que la restauration a révélé le motif original sous la surface, ravivant les débats sur l'intention et la censure dans l'art néerlandais.

Aujourd'hui, Portrait de Pieter Verdonck est conservé au Musée Royal des Beaux-Arts d'Anvers, un témoignage de l'approche audacieuse de Frans Hals en matière de portrait durant l'âge d'or néerlandais.