Pochi ritratti hanno suscitato tanta speculazione quanto Ritratto di Pieter Verdonck di Frans Hals, dipinto nel 1627. Il soggetto, Pieter Verdonck, era un notaio di Haarlem che guadagnò notorietà per la sua lingua affilata e i suoi versi satirici, guadagnandosi il soprannome di "il Leone di Haarlem". Questo dipinto divenne infame dopo che Hals rappresentò inizialmente Verdonck mentre reggeva una mandibola, un'allusione inconfondibile al biblico Sansone, che uccise i suoi nemici con tale arma.

La mandibola fu successivamente dipinta, probabilmente a causa della controversia che suscitò nella comunità unita di Haarlem. Al centro della pittura, Verdonck si inclina in avanti, con gli occhi luminosi e la bocca semiaperta come se fosse stato colto a metà frase, la sua mano (nella versione originale) brandendo la mandibola. Questo gesto, combinato con i suoi capelli arruffati e la sua posa energica, trasforma Verdonck in un simbolo vivente di parola indomita e arguzia provocatoria. La mandibola, un accessorio raro e provocatorio, fa riferimento diretto al Libro dei Giudici, dove Sansone uccide mille filistei.

Assegnando a una figura contemporanea un attributo biblico, Hals sfuma il confine tra ritratto e allegoria, una mossa audace rispetto ai ritratti più contenuti di Rembrandt o Van Dyck, che raramente rischiavano una simile simbolizzazione. La storia fisica del dipinto è tanto stratificata quanto il suo significato. Dopo lo scandalo iniziale, la mandibola fu dipinta, probabilmente su richiesta dello stesso Verdonck o della sua famiglia, e per secoli il ritratto sembrò una semplice somiglianza. Solo nel ventesimo secolo il restauro rivelò il motivo originale sotto la superficie, riaccendendo dibattiti sull'intento e la censura nell'arte olandese.

Oggi, Ritratto di Pieter Verdonck è conservato nel Museo Reale delle Belle Arti di Anversa, un testimone dell'audace approccio di Frans Hals al ritratto durante l'età dell'oro olandese.