Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de Sir John Lambert en 1639, estaba en la cúspide de su fama como pintor de la corte del rey Carlos I de Inglaterra, y el retrato marcó uno de los últimos encargos que completaría antes de su prematura muerte solo dos años después. El retratado, Sir John Lambert, era un destacado comerciante y financiero inglés cuya influencia se extendía profundamente en la corte real. El encargo del retrato reflejaba no solo el ascenso social de Lambert, sino también el competitivo mundo del favor cortesano, donde un retrato de van Dyck era un símbolo de llegada.

La fecha de la obra la sitúa entre la serie final de retratos ingleses que cimentarían el legado de van Dyck en Gran Bretaña. Lambert aparece sentado, con la mirada directa pero reservada, con una mano apoyada en un libro de contabilidad y la otra en la empuñadura de una espada ceremonial, un sutil guiño tanto a su agudeza comercial como a su recién adquirida caballería. El juego de luz sobre su rostro y su rica vestimenta oscura atrae la atención del espectador hacia la dignidad serena del retratado, mientras que el leve atisbo de una cortina de terciopelo y un paisaje urbano distante insinúan su conexión tanto con la corte como con el comercio. La cadena de oro alrededor de su cuello, un emblema del favor real, está representada con meticulosa atención, reflejando la atención de van Dyck al estatus y al detalle que se observa en su Retrato de Carlos I en Tres Posiciones.

A diferencia de la teatralidad de los retratos cortesanos de Peter Paul Rubens, van Dyck opta aquí por la contención, permitiendo que la presencia de Lambert hable a través de su postura y expresión en lugar de gestos grandiosos. La historia temprana precisa de la pintura no está completamente documentada, pero se sabe que muchos de los retratos ingleses de van Dyck pasaron por colecciones privadas, a menudo permaneciendo con las familias de los retratados durante generaciones. Retrato de Sir John Lambert resurgió a finales del siglo XIX en una subasta en Londres, donde fue reconocido por su calidad y atribuido firmemente a van Dyck. Hoy en día, la pintura se encuentra en una colección privada, rara vez exhibida, y su medio, ya sea óleo sobre lienzo o panel, sigue siendo un tema de debate académico.

Dentro de la carrera de van Dyck, el retrato se erige como un testimonio de su influencia duradera en el retrato inglés y el estilo íntimo pero formal que daría forma a generaciones de artistas después de él.