Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Sir John Lambert nel 1639, si trovava al culmine della sua fama come pittore di corte del re Carlo I d'Inghilterra, e il ritratto segnò una delle ultime commissioni che avrebbe completato prima della sua prematura morte solo due anni dopo. Il soggetto, Sir John Lambert, era un importante mercante e finanziere inglese la cui influenza si estendeva profondamente nella corte reale. La commissione del ritratto rifletteva non solo l'ascesa sociale di Lambert, ma anche il competitivo mondo del favore cortigiano, dove un ritratto di van Dyck era un simbolo di arrivo.

La data dell'opera la colloca tra l'ultima serie di ritratti inglesi che avrebbero consolidato l'eredità di van Dyck in Gran Bretagna. Lambert appare seduto, con lo sguardo diretto ma riservato, con una mano appoggiata su un libro contabile e l'altra sull'elsa di una spada cerimoniale, un sottile cenno sia alla sua acume commerciale che alla sua appena acquisita nobiltà. Il gioco di luci sul suo volto e il suo ricco abbigliamento scuro attirano l'attenzione dello spettatore sulla dignità composta del soggetto, mentre il debole scorcio di una tenda di velluto e un paesaggio urbano lontano accennano alla sua connessione sia con la corte che con il commercio. La catena d'oro attorno al suo collo, un emblema del favore reale, è resa con meticolosa attenzione, riecheggiando l'attenzione di van Dyck per lo status e il dettaglio che si vede nel suo Ritratto di Carlo I in Tre Posizioni.

A differenza della teatralità dei ritratti di corte di Peter Paul Rubens, van Dyck qui opta per la sobrietà, permettendo alla presenza di Lambert di parlare attraverso la postura e l'espressione piuttosto che con gesti grandiosi. La storia precisa dei primi anni del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che molti dei ritratti inglesi di van Dyck sono passati attraverso collezioni private, rimanendo spesso con le famiglie dei soggetti per generazioni. Ritratto di Sir John Lambert è riemerso alla fine del XIX secolo in un'asta a Londra, dove è stato riconosciuto per la sua qualità e attribuito fermamente a van Dyck. Oggi, il dipinto è conservato in una collezione privata, raramente esposto, e il suo medium, sia esso olio su tela o su tavola, rimane un argomento di dibattito accademico.

All'interno della carriera di van Dyck, il ritratto si erge come una testimonianza della sua influenza duratura sul ritratto inglese e sullo stile intimo ma formale che avrebbe plasmato generazioni di artisti dopo di lui.