Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Sir John Lambert en 1639, il était à l'apogée de sa renommée en tant que peintre de cour du roi Charles Ier d'Angleterre, et le portrait marquait l'une des dernières commandes qu'il réaliserait avant sa mort prématurée seulement deux ans plus tard. Le modèle, Sir John Lambert, était un marchand et financier anglais éminent dont l'influence s'étendait profondément à la cour royale. La commande du portrait reflétait non seulement l'ascension sociale de Lambert, mais aussi le monde compétitif du favoritisme à la cour, où une ressemblance par van Dyck était un symbole d'arrivée.

La date de l'œuvre la place parmi la dernière série de portraits anglais qui cimenteraient l'héritage de van Dyck en Grande-Bretagne. Lambert apparaît assis, son regard direct mais réservé, une main reposant sur un livre de comptes et l'autre sur la poignée d'une épée cérémonielle, un subtil clin d'œil à son acuité commerciale et à sa nouvelle chevalerie. Le jeu de lumière sur son visage et sa riche tenue sombre attire l'attention du spectateur sur la dignité sereine du modèle, tandis qu'un léger aperçu d'un rideau en velours et d'un paysage urbain lointain suggère sa connexion à la fois avec la cour et le commerce. La chaîne en or autour de son cou, emblème du favori royal, est rendue avec un soin méticuleux, faisant écho à l'attention de van Dyck au statut et au détail que l'on retrouve dans son Portrait de Charles Ier en Trois Positions.

Contrairement à la théâtralité des portraits de cour de Peter Paul Rubens, van Dyck opte ici pour la retenue, permettant à la présence de Lambert de s'exprimer à travers sa posture et son expression plutôt que par des gestes grandioses. L'histoire précise de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que de nombreux portraits anglais de van Dyck ont circulé dans des collections privées, restant souvent avec les familles des modèles pendant des générations. Portrait de Sir John Lambert a refait surface à la fin du XIXe siècle lors d'une vente aux enchères à Londres, où il a été reconnu pour sa qualité et fermement attribué à van Dyck. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, rarement exposée, et son médium, qu'il s'agisse d'huile sur toile ou sur panneau, reste un sujet de débat académique.

Dans la carrière de van Dyck, le portrait se dresse comme un témoignage de son influence durable sur le portrait anglais et le style intime mais formel qui façonnerait des générations d'artistes après lui.