Quando Anthony van Dyck pintou Retrato de Sir John Lambert em 1639, ele estava no auge de sua fama como pintor da corte do rei Carlos I da Inglaterra, e o retrato marcou uma das últimas comissões que completaria antes de sua morte prematura apenas dois anos depois. O retratado, Sir John Lambert, era um proeminente comerciante e financista inglês cuja influência se estendia profundamente na corte real. A comissão do retrato refletia não apenas a ascensão social de Lambert, mas também o competitivo mundo do favor cortesão, onde uma imagem de van Dyck era um símbolo de chegada.

A data da obra a coloca entre a série final de retratos ingleses que cimentariam o legado de van Dyck na Grã-Bretanha. Lambert aparece sentado, com o olhar direto, mas reservado, com uma mão apoiada em um livro de contabilidade e a outra na empunhadura de uma espada cerimonial, uma sutil referência tanto à sua astúcia comercial quanto ao seu recém-adquirido título de cavaleiro. O jogo de luz em seu rosto e sua rica vestimenta escura atraem a atenção do espectador para a dignidade serena do retratado, enquanto uma leve visão de uma cortina de veludo e uma paisagem urbana distante insinuam sua conexão tanto com a corte quanto com o comércio. A corrente de ouro ao redor de seu pescoço, um emblema do favor real, é retratada com meticulosa atenção, ecoando a atenção de van Dyck ao status e ao detalhe visto em seu Retrato de Carlos I em Três Posições.

Ao contrário da teatralidade dos retratos de corte de Peter Paul Rubens, van Dyck aqui opta pela contenção, permitindo que a presença de Lambert fale através da postura e da expressão, em vez de gestos grandiosos. A história precisa inicial da pintura não está totalmente documentada, mas sabe-se que muitos dos retratos ingleses de van Dyck passaram por coleções privadas, muitas vezes permanecendo com as famílias dos retratados por gerações. Retrato de Sir John Lambert ressurgiu no final do século XIX em um leilão em Londres, onde foi reconhecido por sua qualidade e atribuído firmemente a van Dyck. Hoje, a pintura está em uma coleção privada, raramente exibida, e seu meio, seja óleo sobre tela ou painel, continua sendo um tema de debate acadêmico.

Dentro da carreira de van Dyck, o retrato se destaca como um testemunho de sua influência duradoura na pintura de retratos inglesa e no estilo íntimo, mas formal, que moldaria gerações de artistas depois dele.