Cuando Retrato de los hijos de Carlos I fue presentado por primera vez en 1638, no solo era un retrato real, sino un gesto diplomático. Anthony van Dyck, pintor de la corte del rey Estuardo, creó esta imagen para enviar a la corte francesa, con la esperanza de asegurar una alianza matrimonial entre las familias reales inglesa y francesa. La pintura fue tan admirada que la reina Henrietta María, madre de los niños, no pudo soportar separarse de ella, retrasando supuestamente su entrega.

Esta vacilación es un testimonio del poder emocional que la obra tenía incluso para sus sujetos reales. En el corazón del lienzo, tres jóvenes hermanos—Carlos, María y Santiago—se agrupan de manera compuesta pero sutilmente íntima. Carlos, el mayor, está vestido de rojo real y mira directamente al espectador, con su mano descansando protectivamente sobre el hombro de su hermana María, señalando tanto afecto como la carga de la futura realeza. María, en un vestido plateado, sostiene la mano de su hermano menor Santiago, mientras un spaniel se sienta a sus pies, símbolo de lealtad e inocencia.

La suave luz acaricia sus rostros, dándoles una presencia casi tangible. A diferencia de los retratos reales más formales y distantes de Hans Holbein, el enfoque de Van Dyck aquí es suave y naturalista, capturando la vulnerabilidad y cercanía de la infancia dentro de las ataduras de la monarquía. Encargada por el propio Carlos I, esta pintura se convirtió en una de las imágenes más queridas de su familia, permaneciendo en colecciones reales a través de la turbulencia de la Guerra Civil Inglesa. Sobrevivió a la venta de bienes reales durante la Commonwealth, regresando finalmente a la colección real británica tras la Restauración.

Hoy, se encuentra en la Colección Real en el Castillo de Windsor, un testimonio de la influencia perdurable de Van Dyck en el retrato británico. Esta obra marca un punto culminante en el período inglés de Van Dyck, donde su estilo refinado y su perspicacia psicológica redefinieron cómo se vería a la realeza durante generaciones.