Quando Ritratto dei figli di Carlo I fu svelato per la prima volta nel 1638, non era solo un ritratto reale, ma un gesto diplomatico. Anthony van Dyck, pittore di corte del re Stuart, creò quest'immagine per inviarla alla corte francese, sperando di assicurare un'alleanza matrimoniale tra le famiglie reali inglese e francese. Il dipinto fu così ammirato che la regina Henrietta Maria, madre dei bambini, non poté sopportare di separarsene, ritardando apparentemente la sua consegna.

Questa esitazione è una testimonianza del potere emotivo che l'opera aveva anche per i suoi soggetti reali. Al centro della tela, tre giovani fratelli—Carlo, Maria e Giacomo—si trovano in un raggruppamento composto ma sottilmente intimo. Carlo, il maggiore, è vestito di rosso regale e guarda direttamente lo spettatore, con la mano che riposa protettivamente sulla spalla di sua sorella Maria, segnalando sia affetto che il peso della futura regalità. Maria, in un abito argentato, tiene la mano del suo fratellino Giacomo, mentre un spaniel siede ai loro piedi, simbolo di lealtà e innocenza.

La luce soffusa accarezza i loro volti, conferendo loro una presenza quasi tangibile. A differenza dei ritratti reali più formali e distanti di Hans Holbein, l'approccio di Van Dyck qui è delicato e naturalistico, catturando la vulnerabilità e la vicinanza dell'infanzia all'interno delle costrizioni della monarchia. Commissionato dallo stesso Carlo I, questo dipinto divenne una delle immagini più amate della sua famiglia, rimanendo nelle collezioni reali attraverso le turbolenze della Guerra Civile Inglese. Sopravvisse alla vendita dei beni reali durante il Commonwealth, tornando infine alla collezione reale britannica dopo la Restaurazione.

Oggi è ospitato nella Royal Collection al Castello di Windsor, una testimonianza dell'influenza duratura di Van Dyck sul ritratto britannico. Quest'opera segna un punto culminante nel periodo inglese di Van Dyck, dove il suo stile raffinato e la sua intuizione psicologica ridefinirono il modo in cui la regalità sarebbe stata vista per generazioni.