Lorsque Portrait des enfants de Charles I a été dévoilé pour la première fois en 1638, il ne s'agissait pas seulement d'un portrait royal, mais d'un geste diplomatique. Anthony van Dyck, peintre de la cour du roi Stuart, a créé cette image pour l'envoyer à la cour française, espérant obtenir une alliance matrimoniale entre les familles royales anglaise et française. La peinture a été tellement admirée que la reine Henrietta Maria, mère des enfants, n'a pas pu se résoudre à s'en séparer, retardant apparemment sa livraison.

Cette hésitation témoigne du pouvoir émotionnel que l'œuvre avait même pour ses sujets royaux. Au cœur de la toile, trois jeunes frères et sœurs—Charles, Marie et Jacques—se tiennent dans un groupe à la fois composé et subtilement intime. Charles, l'aîné, est vêtu de rouge royal et regarde directement le spectateur, sa main reposant protectivement sur l'épaule de sa sœur Marie, signalant à la fois affection et le poids de la future royauté. Marie, dans une robe argentée, tient la main de son frère cadet Jacques, tandis qu'un épagneul est assis à leurs pieds, symbole de loyauté et d'innocence.

La lumière douce caresse leurs visages, leur conférant une présence presque tangible. Contrairement aux portraits royaux plus formels et distants de Hans Holbein, l'approche de Van Dyck ici est douce et naturaliste, capturant la vulnérabilité et la proximité de l'enfance dans les entraves de la monarchie. Commandée par Charles I lui-même, cette peinture est devenue l'une des images les plus chéries de sa famille, restant dans les collections royales à travers la turbulence de la guerre civile anglaise. Elle a survécu à la vente des biens royaux pendant le Commonwealth, revenant finalement à la collection royale britannique après la Restauration.

Aujourd'hui, elle est conservée dans la Collection Royale au Château de Windsor, un témoignage de l'influence durable de Van Dyck sur le portrait britannique. Cette œuvre marque un point culminant dans la période anglaise de Van Dyck, où son style raffiné et sa perspicacité psychologique ont redéfini la façon dont la royauté serait perçue pendant des générations.