En 1638, Anthony van Dyck pintó a la reina Henrietta Maria (1609-1669) en un momento de tensión política e incertidumbre personal para la reina inglesa. Ese año, su esposo, el rey Carlos I, estaba inmerso en una amarga lucha con el Parlamento, y Henrietta Maria, francesa, católica y a menudo impopular, se convirtió en un punto focal tanto para las esperanzas realistas como para la sospecha pública. Van Dyck, recién nombrado caballero y pintor principal del rey, recibió la tarea de crear no solo un retrato, sino una imagen de autoridad real y dignidad serena para tranquilizar una corte inquieta.

El resultado fue tan admirado que provocó una avalancha de copias y adaptaciones, tanto en el propio estudio de Van Dyck como por parte de artistas posteriores ansiosos por capturar la imagen de la reina. La pintura presenta a Henrietta Maria en el apogeo de su papel como reina, adornada con lujosas sedas y perlas, su mirada es serena pero directa. Ella se encuentra contra un fondo oscuro y aterciopelado, la luz resalta el óvalo pálido de su rostro y el intrincado encaje de sus puños, enfatizando tanto su delicadeza como su estatus. En su mano izquierda, sostiene una rosa, un símbolo tradicional de Inglaterra y de la virtud femenina, mientras que su mano derecha descansa ligeramente sobre una mesa, sugiriendo porte y mando.

El tratamiento de Van Dyck es marcadamente diferente de los retratos más formales y distantes de las reinas inglesas anteriores: aquí, la suavidad y la percepción psicológica características del artista invitan al espectador a un encuentro más íntimo y humano, tal como lo hizo en su célebre Carlos I en la caza. El recorrido exacto de este retrato en particular no está completamente documentado, ya que Van Dyck produjo varias versiones de la reina Henrietta Maria para diferentes residencias reales y regalos diplomáticos. Muchos de estos retratos fueron dispersados o perdidos durante la Guerra Civil Inglesa, cuando las colecciones reales fueron vendidas o confiscadas. Hoy en día, esta obra se erige como un testimonio de la influencia de Van Dyck en el retrato inglés, estableciendo un nuevo estándar de elegancia y profundidad psicológica.

Sigue siendo un punto culminante del período inglés del artista, marcando su estrecha relación con la corte de los Estuardo y su impacto duradero en el lenguaje visual de la monarquía.