Nel 1638, Anthony van Dyck dipinse la regina Henrietta Maria (1609-1669) in un momento di tensione politica e incertezza personale per la regina inglese. Quell'anno, suo marito, re Carlo I, era impegnato in una lotta amara con il Parlamento, e Henrietta Maria, francese, cattolica e spesso impopolare, divenne un punto focale sia per le speranze realiste che per i sospetti pubblici. Van Dyck, recentemente nominato cavaliere e pittore principale del re, ricevette l'incarico di creare non solo un ritratto, ma un'immagine di autorità regale e dignità serena per rassicurare una corte inquieta.

Il risultato fu così ammirato che scatenò una frenesia di copie e adattamenti, sia dallo stesso studio di Van Dyck che da artisti successivi desiderosi di catturare l'immagine della regina. Il dipinto presenta Henrietta Maria al culmine del suo ruolo regale, adornata con sete e perle sontuose, il suo sguardo è calmo ma diretto. Si erge contro uno sfondo scuro e vellutato, la luce che colpisce l'ovale pallido del suo viso e il pizzo intricato dei suoi polsini, enfatizzando sia la sua delicatezza che il suo status. Nella mano sinistra tiene una rosa—un simbolo tradizionale dell'Inghilterra e della virtù femminile—mentre la mano destra riposa leggermente su un tavolo, suggerendo grazia e autorità.

Il trattamento di Van Dyck è nettamente diverso dai ritratti più formali e distanti delle regine inglesi precedenti: qui, la caratteristica morbidezza e la comprensione psicologica dell'artista invitano lo spettatore a un incontro più intimo e umano, proprio come fece nel suo famoso Carlo I a caccia. Il percorso esatto di questo particolare ritratto non è completamente documentato, poiché Van Dyck produsse diverse versioni di regina Henrietta Maria per diverse residenze reali e regali diplomatici. Molti di questi ritratti furono dispersi o persi durante la Guerra Civile Inglese, quando le collezioni reali furono vendute o sequestrate. Oggi, quest'opera si erge come un testimone dell'influenza di Van Dyck sul ritratto inglese, stabilendo un nuovo standard di eleganza e profondità psicologica.

Rimane un punto culminante del periodo inglese dell'artista, segnando la sua stretta relazione con la corte degli Stuart e il suo impatto duraturo sul linguaggio visivo della monarchia.