En 1638, Anthony van Dyck a peint la reine Henrietta Maria (1609-1669) à un moment de tension politique et d'incertitude personnelle pour la reine anglaise. Cette année-là, son mari, le roi Charles I, était engagé dans une lutte amère avec le Parlement, et Henrietta Maria, française, catholique et souvent impopulaire, est devenue un point focal tant pour les espoirs royalistes que pour la suspicion publique. Van Dyck, récemment anobli et peintre principal du roi, avait pour mission de créer non seulement un portrait, mais une image d'autorité royale et de dignité sereine pour rassurer une cour troublée.

Le résultat fut tellement admiré qu'il suscita une avalanche de copies et d'adaptations, tant par l'atelier de Van Dyck que par des artistes ultérieurs désireux de capturer l'image de la reine. La peinture présente Henrietta Maria à l'apogée de son rôle royal, ornée de soies somptueuses et de perles, son regard est calme mais direct. Elle se tient devant un fond sombre et velouté, la lumière mettant en valeur l'ovale pâle de son visage et la dentelle complexe de ses poignets, soulignant à la fois sa délicatesse et son statut. Dans sa main gauche, elle tient une rose—un symbole traditionnel de l'Angleterre et de la vertu féminine—tandis que sa main droite repose légèrement sur une table, suggérant assurance et commandement.

Le traitement de Van Dyck est nettement différent des portraits plus formels et distants des reines anglaises précédentes : ici, la douceur et la perspicacité psychologique caractéristiques de l'artiste invitent le spectateur à une rencontre plus intime et humaine, tout comme il l'a fait dans son célèbre Charles I à la chasse. Le parcours exact de ce portrait particulier n'est pas entièrement documenté, car Van Dyck a produit plusieurs versions de la reine Henrietta Maria pour différentes résidences royales et cadeaux diplomatiques. Beaucoup de ces portraits ont été dispersés ou perdus pendant la guerre civile anglaise, lorsque les collections royales ont été vendues ou saisies. Aujourd'hui, cette œuvre se dresse comme un témoignage de l'influence de Van Dyck sur le portrait anglais, établissant une nouvelle norme d'élégance et de profondeur psychologique.

Elle reste un point culminant de la période anglaise de l'artiste, marquant sa relation étroite avec la cour des Stuart et son impact durable sur le langage visuel de la monarchie.