Cuando Anthony van Dyck llegó a Inglaterra en 1632, fue convocado de inmediato para pintar a la nueva reina, Henrietta María, esposa de Carlos I. Este retrato no fue solo un encargo real; fue un acto político, destinado a presentar a la joven reina católica francesa al público inglés y a las cortes europeas. La imagen de Van Dyck se convertiría en el retrato oficial, reproducido en grabados y exhibido en embajadas, moldeando las percepciones de Henrietta María en toda Europa.

Se dice que la reina misma posó para el artista varias veces ese año, ansiosa por su imagen en un país donde enfrentaba sospechas por su religión y su extranjería. Van Dyck eligió capturar a Henrietta María en el apogeo de su juventud e influencia, vestida con sedas y perlas brillantes, su mirada directa pero reservada. La delicada mano descansando sobre una mesa o quizás una balaustrada, el intrincado encaje y el suave juego de luz sobre su piel pálida indican su estatus y refinamiento. La paleta plateada y la fluidez de la pincelada del artista la distinguen de los retratos más rígidos y formales de pintores ingleses anteriores como Daniel Mytens.

La ligera sonrisa de la reina y el suave modelado de sus rasgos sugieren tanto vulnerabilidad como autoridad, un equilibrio cuidadoso en una corte llena de tensiones. La historia temprana exacta de la pintura no está completamente documentada, pero casi con certeza fue creada para la colección real, destinada a ser exhibida en uno de los apartamentos privados de la reina o como un regalo diplomático. Con el tiempo, versiones y copias proliferaron, atestiguando su importancia y la demanda de la imagen de la reina. Hoy, este retrato es reconocido como un punto de inflexión en la pintura de la corte inglesa, marcando el momento en que el elegante estilo de Van Dyck se convirtió en el nuevo estándar.

Su influencia se puede rastrear a través de generaciones de retratos británicos, y el original sigue siendo un destacado en las colecciones dedicadas al período Barroco y la corte de los Estuardo.