Quando Anthony van Dyck arrivò in Inghilterra nel 1632, fu immediatamente convocato per dipingere la nuova regina, Henrietta Maria, moglie di Carlo I. Questo ritratto non era solo un incarico reale; era un atto politico, destinato a presentare la giovane regina cattolica francese al pubblico inglese e alle corti europee. L'immagine di Van Dyck sarebbe diventata il ritratto ufficiale, riprodotto in incisioni ed esposto nelle ambasciate, plasmando le percezioni di Henrietta Maria in tutta Europa.

Si dice che la regina stessa posò per l'artista diverse volte quell'anno, ansiosa per la sua immagine in un paese dove affrontava sospetti per la sua religione e la sua estraneità. Van Dyck scelse di catturare Henrietta Maria nel pieno della sua giovinezza e influenza, vestita con sete e perle scintillanti, il suo sguardo diretto ma riservato. La delicata mano appoggiata su un tavolo o forse su una balaustra, il pizzo intricato e il dolce gioco di luce sulla sua pelle pallida segnalano il suo status e raffinatezza. La caratteristica palette argentata dell'artista e il fluido tocco del pennello la distinguono dai ritratti più rigidi e formali di pittori inglesi precedenti come Daniel Mytens.

Il leggero sorriso della regina e il morbido modellamento dei suoi tratti suggeriscono sia vulnerabilità che autorità, un equilibrio attento in una corte piena di tensioni. La storia esatta iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma è quasi certo che sia stata creata per la collezione reale, destinata ad essere esposta in uno dei appartamenti privati della regina o come regalo diplomatico. Nel corso del tempo, versioni e copie proliferarono, attestando la sua importanza e la domanda per l'immagine della regina. Oggi, questo ritratto è riconosciuto come un punto di svolta nella pittura di corte inglese, segnando il momento in cui lo stile elegante di Van Dyck divenne il nuovo standard.

La sua influenza può essere tracciata attraverso generazioni di ritratti britannici, e l'originale rimane un punto culminante delle collezioni dedicate al periodo Barocco e alla corte degli Stuart.