Lorsque Anthony van Dyck arriva en Angleterre en 1632, il fut immédiatement convoqué pour peindre la nouvelle reine, Henrietta Maria, épouse de Charles Ier. Ce portrait n'était pas seulement une commande royale ; c'était un acte politique, destiné à présenter la jeune reine catholique française au public anglais et aux cours européennes. L'image de Van Dyck deviendrait le portrait officiel, reproduit en gravures et exposé dans des ambassades, façonnant les perceptions d'Henrietta Maria à travers l'Europe.

La reine elle-même aurait posé pour l'artiste plusieurs fois cette année-là, anxieuse de son image dans un pays où elle faisait face à des soupçons en raison de sa religion et de son étrangeté. Van Dyck choisit de capturer Henrietta Maria à l'apogée de sa jeunesse et de son influence, vêtue de soies et de perles scintillantes, son regard direct mais réservé. La main délicate reposant sur une table ou peut-être une balustrade, la dentelle complexe et le doux jeu de lumière sur sa peau pâle signalent son statut et son raffinement. La palette argentée caractéristique de l'artiste et la fluidité de son coup de pinceau la distinguent des portraits plus rigides et formels de peintres anglais antérieurs comme Daniel Mytens.

Le léger sourire de la reine et le doux modelé de ses traits suggèrent à la fois vulnérabilité et autorité, un équilibre délicat dans une cour pleine de tensions. L'histoire exacte de la peinture à ses débuts n'est pas entièrement documentée, mais elle a presque certainement été créée pour la collection royale, destinée à être exposée dans l'un des appartements privés de la reine ou comme un cadeau diplomatique. Au fil du temps, des versions et des copies se sont multipliées, attestant de son importance et de la demande pour l'image de la reine. Aujourd'hui, ce portrait est reconnu comme un tournant dans la peinture de cour anglaise, marquant le moment où le style élégant de Van Dyck est devenu la nouvelle norme.

Son influence peut être retracée à travers des générations de portraits britanniques, et l'original reste un point fort des collections dédiées à la période Baroque et à la cour des Stuart.