Ninguna otra impresión de los primeros años de Katsushika Hokusai ha provocado tanto debate como Rochishin decapitando a un Nio. Los eruditos aún se preguntan sobre los orígenes de esta escena dramática, que parece fusionar el popular relato chino del héroe bandido Lu Zhishen (Rochishin en japonés) con la leyenda budista. Creada en 1799, cuando Hokusai aún estaba forjando su identidad como artista, la impresión destaca por su energía violenta y la forma en que une dos tradiciones culturales distintas.

Su rareza—pocas impresiones son conocidas—ha aumentado aún más su misticismo entre coleccionistas e historiadores. En el corazón de la imagen, el monje-guerrero Rochishin balancea su espada en un arco decisivo, decapitando a una estatua de un guardián Nio. El momento está congelado en el pico de la acción: astillas vuelan, el feroz rostro del Nio se contorsiona y los músculos de Rochishin se tensan por el esfuerzo. En la tradición de los templos budistas, las estatuas de Nio son protectores feroces, pero aquí, su destrucción señala el rechazo de Rochishin a los rituales vacíos en favor de la acción directa—un tema que resonó con el público de la época Edo.

La composición dinámica, con sus líneas en espiral y formas compactas, recuerda la teatralidad que se encuentra en las impresiones posteriores de héroes legendarios de Utagawa Kuniyoshi, aunque el tratamiento de Hokusai es más crudo e inmediato. El medio exacto de Rochishin decapitando a un Nio sigue siendo incierto, aunque probablemente se trate de una impresión en madera, el formato dominante para imágenes narrativas en el Japón de finales del siglo XVIII. No se conservan registros de su encargo original, y no está claro si fue producida para un patrón específico o como parte de una serie comercial. Con el tiempo, la impresión se ha convertido en un referente para aquellos que rastrean los primeros experimentos de Hokusai con la narración y la composición, presagiando la audacia de sus posteriores Treinta y seis vistas del monte Fuji.

Hoy en día, las pocas impresiones existentes se encuentran en colecciones privadas y museos importantes, donde ofrecen un vistazo a los años formativos de uno de los artistas más inventivos de Japón.