Aucune autre impression des premières années de Katsushika Hokusai n'a suscité autant de débats que Rochishin coupant la tête d'un Nio. Les chercheurs se questionnent encore sur les origines de cette scène dramatique, qui semble fusionner le conte chinois populaire du bandit-héros Lu Zhishen (Rochishin en japonais) avec la légende bouddhiste. Créée en 1799, alors que Hokusai était encore en train de forger son identité d'artiste, l'impression se distingue par son énergie violente et la manière dont elle réunit deux traditions culturelles distinctes.

Sa rareté—peu d'impressions sont connues—n'a fait qu'accroître son mystère parmi les collectionneurs et les historiens. Au cœur de l'image, le moine-guerrier Rochishin brandit son épée dans un arc décisif, décapitant une statue de gardien Nio. Le moment est figé au sommet de l'action : des éclats volent, le visage féroce du Nio se contorsionne et les muscles de Rochishin se tendent sous l'effort. Dans la tradition des temples bouddhistes, les statues de Nio sont des protecteurs féroces, mais ici, leur destruction signale le rejet par Rochishin des rituels vides au profit de l'action directe—un thème qui a résonné auprès du public de l'époque Edo.

La composition dynamique, avec ses lignes tourbillonnantes et ses formes compactes, rappelle la théâtralité que l'on trouve dans les impressions ultérieures de héros légendaires de Utagawa Kuniyoshi, bien que le traitement de Hokusai soit plus brut et immédiat. Le médium exact de Rochishin coupant la tête d'un Nio reste incertain, bien qu'il soit probablement une impression sur bois, le format dominant pour les images narratives dans le Japon de la fin du XVIIIe siècle. Aucun enregistrement de sa commande originale n'a survécu, et il n'est pas clair s'il a été produit pour un patron spécifique ou dans le cadre d'une série commerciale. Au fil du temps, l'impression est devenue une référence pour ceux qui retracent les premières expérimentations de Hokusai avec la narration et la composition, annonçant l'audace de ses Trente-six vues du mont Fuji ultérieures.

Aujourd'hui, les quelques impressions existantes sont conservées dans des collections privées et des musées majeurs, où elles offrent un aperçu des années formatrices de l'un des artistes les plus inventifs du Japon.